何玉函一點頭，禁衛軍們便手腳飛快的幫著收拾貨物。三下兩下裝好了車。只是有多少銀錢被裝回去就天知道了。總之欽差隊伍裡除了何玉函和戴元同，每個人都插手樂於助人了一把。

當天晚上，眾人趕到驛站。下馬休息。士兵們去囚車解人下來，順手一拍戴元同的腦袋，結果手剛一碰上，便臉色大變。

戴元同的腦袋無力的歪向一邊，人已經沒氣了。

江西布政司境內的驛站。陸詔裹著厚厚的棉被。喝下一碗濃濃的雞湯。

“耽誤大家過年了。”他歉然的對房裡的兩個侍衛笑笑。

兩個侍衛對著滿桌子的菜餚吃的噴香，笑嘻嘻的回答：“陸副使客氣了，人吃五穀雜糧，哪有不生病的。您這是意外，過了這坎兒就好了。”這兩人並不煩躁。雖然回去過年的時間被耽擱了。可架不住這位陸副使出手大方。一人五十兩銀子的紅包，這樣的好處可不是他們獨享了？

陸詔微微一笑：“休息兩天，我身上也好些了。明兒就趕路吧。抓緊些時間，還是能在除夕夜趕回京城的。”

兩個侍衛立時來了勁：“陸大人放心。包在我們兄弟身上。您放心好了，一定讓您回京城過年。”

陸詔但笑不語，微微半闔了眼睛。心中不緊不慢的盤算。不知道戴元同能不能撿回一條命？何玉函不知道戴府的書房被燒，路上就不會小心警惕。而那些把柄被捉的官員們，則說不定會冒險行事。無論事態怎麼發展，都必有出了江西地界才會行動。他裝病拖延兩天，剛好可以避開。等回到京城，一切就見分曉了。

京城，距離除夕夜還有四天的時間。何玉函的隊伍終於趕了回來，人人灰頭土臉，頹喪之極。

內閣搶先得到訊息。戴元同在半路暴斃身亡。

訊息傳來的第一瞬間，留守值班的方敬，臉色便變得非常難看。董學成則問：“隨行人員有沒有傷亡？”

傳話的人回答：“沒有人員傷亡。對了，”他補充，“陸副使在江西地界內生了病，還沒有回來。”

“什麼！”方敬驚怒，眼睛瞪的滾圓，“你再說一遍！”

那人莫名，又說了一遍：“陸副使在江西地界內生了病，還沒有回來。”

方敬臉上的表情十分複雜，有驚訝、氣憤、感嘆等等，又好似什麼都沒有，一瞬間恢復了平靜。

“你下去吧。”他好似老了幾分頹然而坐。

董學成輕聲道：“或許是意外？”

方敬苦笑一聲：“陸詔此人，非池中之物，有他在，就不能看成是意外。”沉著臉取過何玉函的請罪摺子，準備親自送去南書房。

南書房東邊次間，溫暖如春，一樹高大的梅花種在屋角碩大的粗陶缸中，淡雅的香氣溢滿整間房子。薛凝之正在整理奏摺。

時近年末，各地官員的請安摺子如同雪花一般飛撲而來。這種既沒有實質內容又不能不看的東西，卻是帝王和臣子間聯絡的紐帶，無論真情還是假意，總要在摺子的一來一回間用烏墨和硃砂寫下。

他用低沉的嗓音緩緩念來：“蜀州布政使袁牧請安摺子。……感懷陛下惦念，臣今歲身體安康。陛下使人送來的香水梨已經收到，臣感激涕零。臣少時嘗與先皇戲言，唯西域香水梨為臣之最愛。故先皇在世之時，每年多有賞賜。臣今歲見此梨，心下百感……臣袁牧躬請陛下聖安。”

葉明淨半躺在羅漢床上，微微闔眼。聽著薛凝之醇厚的男低音在室內流淌，心中迷迷糊糊的浮現感懷，四個伴讀清越的童音似乎還是昨天的事。一眨眼間，已經人人都變成男子漢了。

薛凝之念完了，她睜開眼：“蜀州是天府之國，易守難攻，混居民族眾多。袁牧是父皇的愛將，十年如一日的鎮守。是了，朕今年過生日的時候他給朕送了一隻熊貓過來，真是！”搖頭失笑，“不知道他在家中是不是也是這般哄小女兒的。盡弄些稀奇古怪的東西。摺子給我。”

她接過奏摺，拿筆蘸了硃砂，在摺子上寫道：“朕躬甚安。見卿之言詞，亦不覺想起先皇在朕耳邊之殷殷叮聆。朕幼時便時常耳聞卿之舊時功勳。然卿之封疆大吏，遠離京都，恨不得一見。今春朕生辰之時，卿送之禮，朕甚愛之。然又恐過於擾民。想那黑白之熊，生於山野，嬉戲無憂，定比之在宮中悠然得樂。朕見此珍獸，既愛之，又恐民間盛行捕獲之……”

密密麻麻的行楷硃批寫滿了奏摺的間隔處。葉明淨揮筆而就，薛凝之靜靜的幫著研磨硃砂。

“好了。”她寫完後交給綠桔，綠桔輕輕呼