胡桂揚進門走出不遠就將八人輕輕放下，衛兵與差役沒經歷過這種事情，嚇得全趴在地上不敢動，其中一位甚至仍然緊緊纏住下面的同伴，閉眼大叫。

胡桂揚不理他們，一邊往裡走，一邊大聲叫道：“廠公，得力干將前來拜見！”

數十人從各間房裡探頭、探身，看清來者的相貌之後，有人悄悄退回房間，裝作什麼都沒聽見，其他人不認得胡桂揚，但也陸續效仿，將房門關緊。

西廠大門外的街上擠滿了人，裡面卻沒幾個人露面。

胡桂揚進到前院，直奔正廳，對面終於有人迎上來。

“你、你、你……”霍雙德指著胡桂揚，滿臉驚駭。

胡桂揚上前握住太監的手，好像他們是極熟的江湖同道，“霍總管風采依舊，咱們西廠變化可挺大，我才幾天沒來，大家就不認識我了。”

霍雙德想要抽手，卻怎麼也抽不出來，心裡既困惑又惱怒，一時間反而不知該如何應對，“你小子……跑哪去了？”

“這裡跑跑，那裡走走，沒辦法，既入西廠，就不能閒著，今天是大年初一，霍總管不也在公廳值守？廠公呢？在宮裡過年呢？”

霍雙德終於將手掌抽出來，氣得滿臉通紅，“你還敢回來！”

“別人都在過年，我卻巴巴地來咱們西廠效力，不算功勞，也算苦勞吧。哦，給霍總管拜年，祝總管今年步步高昇，司禮太監的位置指日可待。”

在宮裡，司禮太監地位最高，位於兩廠之上，稱得上是萬閹矚目，可是沒人敢說出這樣的野心，更不會當成祝福。

霍雙德臉色更紅，正要叫人過來收押這名不識趣的逃亡校尉，另一名校尉從大門處匆匆跑來，對他耳語數句。

霍雙德臉色微變，重新打量胡桂揚，語氣立刻緩和下來，“你練成神功啦？”

胡桂揚笑道：“這個怎麼說呢，運氣太好，不用練，神功自己附身，我攆都攆不走。”

霍雙德心裡一驚，乾笑兩聲，拱手道：“恭喜胡校尉，咱們……去偏廳坐會。”

“廠公人呢？今天還來嗎？”

“呃，我這就派人去宮裡送信，廠公應該會來一趟。”

“再好不過。霍總管，我今天走了不少路，只在早晨吃過一點人家送我的年夜飯，這都是下午……”

“放心，我給你安排。”霍雙德將胡桂揚送入偏廳，然後出去一趟，很快回來，臉上堆笑，手是端著一隻盤子，“沒什麼好東西，正好過年，有一些堅果、蜜餞，你先墊一墊。”

“多謝。”胡桂揚抓起就吃，笑道：“有點水喝就更好了。”

“有有。”霍雙德一反常態，態度和藹，有求必應，立刻再出去，親自拿來一壺熱茶。

吃喝一通，胡桂揚拍拍肚皮，從懷裡取出一塊碎銀，“來得匆忙，準備不周，銀子不多，請霍總管收下，權當壓歲錢吧。”

霍雙德一開始連連擺手拒絕，聽到最後幾個字愣了一下，笑道：“我多大歲數，你小子才幾歲，竟然給我壓歲錢？”

“抱歉，不懂規矩，但這塊銀子請霍總管務必收下，算是我的一點心意。”

這“心意”的確只有一點，霍雙德微皺眉頭，“我不需要你這點兒……行行，我收下，心意領了。”

霍雙德拈起碎銀看了一眼，懷疑這點錢夠不夠買那些上好的乾果與蜜餞。

“胡校尉現在是貨真價實的鄖陽異人了？”霍雙德手裡端著茶杯，小心問道。

“的確發生一點變化，至於是不是異人我現在特別想與童豐再比一場。”

“有機會，肯定有機會。”霍雙德笑道，輕吹杯中熱氣，卻一直不喝。

兩人閒聊，一名校尉出現在偏廳門口，人影一晃又走了。

霍雙德領會，突然站起身，拿起已然溫涼的茶杯，往地上一擲，喝道：“胡……”

“霍總管小心。”

茶杯沒有落地摔成碎片，被胡桂揚伸手抓住，又送回霍雙德面前，杯中茶水微蕩，只撒出幾滴。

霍雙德目瞪口呆，早已醞釀好的話生生憋了回去，臉上神色尷尬至極。

胡桂揚將茶杯放回托盤上，笑道：“這杯茶已經涼啦。”

霍雙德咳了兩聲，硬擠出一絲微笑，“是啊，茶涼了，我……我去換一壺熱茶。”

胡桂揚握住霍雙德的一隻胳膊，“你是西廠總管，怎能勞動你端茶送水？一次也就夠了，再這樣下去，我可承受不住。霍總管請坐，我去換水