胡雪巖從堤坡上站起身來：“有齡兄，你這樣說就見外了，我們早就情同兄弟、義如手足。如不嫌棄，今晚，我們就在運河邊正式結拜吧。”

二人並排跪倒在運河長堤上對天盟誓：“蒼天在上，運河作證，王有齡和胡雪巖相知相交、義結金蘭、患難與共，生死同心，情義與天齊老，與日月共長……”

事不宜遲，王有齡乘京杭運河上一艘便船，前往京城求官。

一早，胡雪巖伺候了大夥章水祥，倒掉夜壺，拿起大掃把，掃罷庭院。章水祥說何掌櫃讓他馬上去見他。

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沒有任何寒暄，也沒有任何過渡，胡雪巖一進屋，何掌櫃便指著桌子上的那張債據問：“這三百多兩銀子，是不是你討回來的？”

胡雪巖一看就明白了，坦然道：“是！老闆。”

“討回的錢，有沒有入賬？”何掌櫃的目光，比他瓜皮帽上的琥珀帽正還要明亮。

“沒有”

“為什麼不入賬？”何掌櫃陡地提高了聲音，瞪大眼睛問。

胡雪巖還想為自己作些辯解：“老闆，這筆款子，店裡早已把它打入‘死帳’，從賬本上一筆勾銷了。但我想：如果能起死回生，把它討回來，對店裡也是一筆額外收入。”

胡雪巖　第一部分

何掌櫃站起身來：“你這小聰明不會是對我老闆耍的吧？這筆意外之財也不會落入了你自己的腰包吧？”

胡雪巖認真地：“怎麼會呢！老闆，我胡雪巖哪敢？我把錢追討回來，理應歸還店裡。只是我把這筆錢暫時借給了朋友，將來由我負責歸還。這些，我都跟章大夥說得一清二楚，並無一點含糊。”

胡雪巖毫無隱瞞地說了事情經過。

何掌櫃心裡道：“這小子還真仗義，為了朋友，真是工於心計！”只是銀兩已著其朋友帶走，三百兩不是一個小數目，他一個小跑街拿什麼還？想到這裡，何掌櫃敲擊著桌子，聲色俱厲道：“你違反店規，藏偷借據，詐討賴大人，壞我開泰聲譽！尤其是你既將銀兩討回，那就成了錢莊公款，你竟不經過我和章大夥的許可，自作主張，先斬後奏，借給他人。這國有國法，店有店規，如果店裡的人都像你這樣擅自作主，那錢莊還能辦下去嗎？”

胡雪巖目光黯然地承認：“老闆，我錯了。”

“雪巖，令堂託人把你送到我這兒來當學徒，學生意。幾年來，你跑街討賬，勤勉努力，我很喜愛你，曾想提拔你作為我的得力助手。可惜，這次捅出了這麼大的紕漏，我是愛莫能助啊，只好請你另行高就！店裡再不能留你了……”何掌櫃毫不容情地作出這個決定，內心也有幾分難受，更有些惋惜：像他這麼聰明、敬業、勤快的夥計不多啊！

胡雪巖抬起頭，怔怔地望著老闆，還欲辯上幾句，看到何掌櫃踱著方步進了金庫，知道這事已無法挽回，不再說什麼，垂首沮喪地離開。

回到家，胡雪巖見妻子正在堂屋門口的繡花架上一針、一線地繡牡丹，立在旁邊看了一陣，默默把手中這一筆錢交給了妻子。胡雪巖不想自己被開缺的事讓家人知道，故作輕鬆地解釋道：“歷年的紅利加獎酬。”

一連數日，胡雪巖跑了好多錢莊，全都沒有結果。錢莊規矩甚嚴，一個在錢面上犯了規矩的小夥計，出於信譽需要，是沒有哪個錢莊願用的。沒奈何，胡雪巖只得改謀別業：米店、油坊、莊布、南廣雜貨，等而下的，還有跑郵、繅絲、茶博士、各類作坊……可杭州城裡，早就覓飯碗難於登天了！

王有齡乘船北上，途中遇運河淤塞，只得舍舟登岸，改乘馬車。輾轉兩個來月，抵達天津。

經內行指點，王有齡先落天津打聽訊息。打聽這類訊息有固定去處，譬如鼓樓附近的“喜雨來”茶樓。

“喜雨來”茶樓臨街，市聲喧鬧。王有齡挑了靠窗的一張茶桌坐下，一邊慢慢品茗，一邊眺望樓窗外面的津門風光。正賞玩之間，旁邊一張茶桌的爭吵，引起了他的注意。

爭吵的原因，是先到那個茶客坐的桌子，原是當地一位闊少爺長年包用的。現在，他帶著一夥朋友來喝茶，上了樓，發現座位已被人佔了，就怒氣沖天地興師問罪起來。

闊少爺的四位同夥如狼似虎圍住對方，伸拳捋臂準備動手。茶客冷笑一聲：“反了！皇城邊上，居然有你們這等惡少，你也不打聽、打聽，我是做什麼的！”

王有齡對這位茶客的凜然正氣甚是敬佩，不由得多看了他幾眼：此人年紀和自己相仿，穿一襲月竹布長衫，天青洋布褲子，足