沈家原是鎮江舊族，到沈放這一代，雖門第未衰，但畢竟是亂離之後，氣象和當日已很有些不同了。好在沈放生性通達，不同於一般腐儒，倒不以門庭衰微為憾。他好讀書，但經傳之學只通其大概，卻於錢穀兵革之類雜務頗為留心。一轉念之下，就為這京畿繁華下了一番註腳——朝廷南渡之前，以被金人擄去的徽欽二帝的奢侈浪費，一年所徵賦稅不過六千萬貫；沒想南渡之後，地方丟了大半，人口流離大半，朝廷一年賦稅竟徵到八千萬貫，足可見搜求之刻了。所謂繁華，也真好比三娘所說的：兔子不吃窩邊草罷了。

三娘卻在打量這酒樓的規模情勢。因為還早，樓上酒座不多，來的人也大多是為消閒破悶而來，桌上點的大多都是小食。靠樓梯口拐彎處的木欄杆前，卻正放著一條長凳，長凳上坐著一個瞎老頭操著三絃，咿咿呀呀地遠遠拉著，還有個小姑娘立旁邊，倆人正在說書——講的是《吳越春秋》。三娘移開眼，又向別處看去，只見東首座上坐了位鬚髮花白的老者，身穿一件五福團壽的長衫，一隻手上指甲極長，正在桌上輕輕叩著。再有一座，似是兩個軍官，看來像進京辦事的，偶然路過，上來喝一杯。還有，就都像些閒雜人物。

三娘微微鬆了一氣——她不能不小心些。沈放生性脫略，又是個書生，一向不注意小節，也從未遇到過什麼險惡之事，他好像並沒把這次逃亡看得有多嚴重。三娘卻知道，那吳江一詞可能引來的禍患到底會有多大，這次逃亡真正的分量又到底有多大。她也知道那些鷹犬追捕的能力。一念及此，心中不由微微一苦，想：難道十年之後，命運真的要逼著自己又一次重歷江湖嗎？

這時對面臨窗的座上忽有個粗嗓子說道：“要說這些茶民不是傻是什麼！造反也就造反罷了，竟然妄言‘扶宋抗金’。奶奶的，他說這話也不怕閃了舌頭——抗金自是朝廷的事，有他們操的心嗎？真別說，這一夥茶匪真的想從黃岡地面渡江北去，看來真是豬油蒙了心了，真想抗金去！被呂副帥一番伏兵打得死的死、逃的逃，光了，到底剩下幾十人還是過了江。奶奶的，他連咱們這宋兵都打不過，還說什麼抗金？金兵是那麼好抗的嗎？當年四大元帥打了上十年，最後還不是靠咱們秦丞相談和的？——抗金？送命吧！”

他這話聲音甚大，眾人聲望去，正是坐在窗邊的那一對軍官。酒樓茶肆一向就是訊息靈通之地，眾人早聽說這半年來湖北地界出了一位厲害茶匪，名叫王興，以忠義為號，靠販茶聚財，嘯聚了無數亡命人物，日漸成為朝廷心腹大患。這參將看來就是從湖北巡撫使呂維材帳下出來的，不知進京有何公幹。他一開口樓上人便不由側耳傾聽，但他這番話卻也說得樓上眾人暗暗皺眉——當時宋廷為蒐括民脂民膏，法定茶葉專賣，稅賦極重，這茶匪的起因便是有一干小民不堪其苦，做了茶販、偷偷販運求利，後來出了個領頭的王興，遭到官兵擠壓，便聚眾造反。

樓上多是朝廷順民，貪安懼危，聽得茶販造反已遭平定，心裡固然鬆了口氣，但聽得那人貶低中興四將，吹捧秦檜，所謂公道自在人心，心中不由都大大不以為然。

那說話的是個參將打扮，容貌粗醜，舉止野俗，見不少人留意自己說話，不由更得意起來。因見酒樓上像沒有什麼出色人物，儘可由著他發揮，不由越是顧盼自豪，大吹大擂。旁邊一個裨將也來湊趣捧他，誇他如何親冒矢石，殺人無算。那參將也自許豪雄，不一會兒，倆人已說得唾沫橫飛，意興甚濃。

卻聽那參將說道：“大帥這次派我來，秦丞相定會申報皇上，重重有賞。咱們呂大帥這次突出奇兵，斬首一萬六千餘枚，想當年岳飛大破楊么洞庭水寨，殺的還不到咱老子這十分之一，那算什麼破賊了？呂大帥已得曹御史首肯，一得軍功，便可舉薦，看來這次升遷有望了。哈哈，兄弟我也不免也跟著一人得道，雞犬升天了！哈哈哈！”

樓上諸人聽得他不通文墨，把個成語用得不倫不類，不由都暗暗一笑。旁邊卻有個老者自言自語道：“斬首一萬六千餘枚？茶民造反哪有這麼多人了？不知又有多少無辜良民枉死於鋼刀之下，還死無全屍，割下頭來被充當做茶匪好冒功領賞的。”

說話的正是那個穿件五福團壽長衫的老者。他的話樓上人大半也都聽到了，那參將怒道：“老……頭子，你胡說什麼——怎麼冒功領賞了，你看見了？”

他本打算喊“老傢伙”的，因見那老頭身穿一件綢長袍，態度閒雅，像是個隱居的員外，才換了“老頭子”這個稍微好聽點兒的稱呼。他是個偏將，位分不低，但在這京畿地面，也不敢胡來。