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力量的天平逐漸傾向清朝一方。緩過神來的清朝新政府，對外爭取外援，對內則重用曾國藩、李鴻章、左宗棠等實幹派，竟然迴光返照。清王朝數十年的人才儲備，兩百年的正統薰陶，此時逐漸發揮出效力，而失去了精神武器和道德力量的太平天國則一蹶不振。

一八五六年十二月，武昌第三次失守，接下來，一八五八年四月太平軍又丟掉了九江，猛將林啟榮戰死沙場，清軍於一八五七年六月再度圍攻天京。

雖然李秀成、陳玉成等人也取得了再次擊破江北、江南大營，以及廬州三河鎮之戰的勝利，但形勢日趨嚴峻。西洋各國對清政府表示支援，甚至還在上海戰役中直接參戰，擊退了李秀成的大軍。一些西洋人則以個人身份加入清軍作戰，組織了“洋槍隊”參戰，如華爾、戈登的“常勝軍”，法國人組織的“常捷軍”等。

一八六一年，天京的最後一個外圍屏障安慶失守。李鴻章組織的淮軍則進軍上海，窺視蘇州、常州，左宗棠所率的另一部湘軍也自江西進入浙江。

一八六二年五月，正當李秀成準備攻取上海時，陳玉成固守的廬州遭到清軍進攻。在安慶解圍戰中遭到重大損失的陳玉成兵力薄弱，只得退出廬州，在途經壽州時，被當地團練頭子苗沛霖出賣給清軍，隨即於六月間被殺，當時才二十六歲。天國的頂樑柱又塌了一根。

這時候，曾國藩的九弟曾國荃所率的湘軍主力，也進抵天京城下，開始了曠日持久的天京攻守戰。圍城之初，李秀成曾率十三王，以二十萬大軍圍攻曾國荃駐軍的雨花臺，但連攻四十六日不能克，被迫撤圍。北伐時，兩萬太平軍就可以縱橫北中國，而此時，二十萬太平軍竟連曾國荃兩三萬人都吃不掉了。短短數年間，天國已走到了末路。

一八###年六月，洪秀全病死。他在病中堅決不肯服藥，也許是不願親眼看到天國的毀滅吧？李秀成雖然在圍城之初建議突圍他去，但洪秀全不肯接受，每天但說“天話”——這些指示大多荒誕無稽，連李秀成都覺得是“夢話”。

七月十九日，固守了兩年的天京城終於陷落。李秀成保護著幼天王洪天貴福突圍，他把騎慣的好馬讓給幼天王，而自己卻掉隊被俘。曾國藩親自從安慶趕到金陵城下，和這位太平天國的末路英雄進行了坦率的交談，兩人頗有惺惺相惜之感。但交談的內容，曾國藩後來卻相當隱晦，避而不談。

當時曾國藩門生親故遍天下，東南軍政大權盡在他手中，若他有異念，則天下鹿死誰手，未可知也。因此，他身邊的野心家個個躍躍欲試，而清廷對他的猜忌也日深。

傳說他九弟曾國荃曾私下裡勸他自立為帝，取代滿清政權，他躑躅通宵，次日對老九說：“人家待我們還好，何忍出此？”還有傳說講，他手下大將彭玉麟也曾密函問他：“東南半壁無主，老師其有意乎？”曾國藩讀罷，勃然變色，急道：“不成話，不成話，雪琴（彭玉麟字）還如此試我，可惡，可惡！”然後把信撕成一團，吞下肚裡去了。清軍陣營的人馬尚且如此，敵對陣營的李秀成，會不會也“英雄所見略同”呢？而在曾家後人中，也確實有“李秀成勸文正公（曾國藩諡號文正）當皇帝，文正公不敢”的說法——這大概就是曾國藩對兩人的談話秘而不宣的原因吧？

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九、“太平”與“中興”（2）

李秀成在他生命的最後歲月裡，寫成了數萬字的《自述》，這是研究太平天國史的重要資料。在《自述》中，李秀成沉痛地講述了太平天國從崛起到衰亡的過程，這是一篇讓人惋嘆不已的回憶錄。他請求清政府停止對太平軍殘部的屠殺，為天下留些元氣，“至肯赦者，天下聞知，無有不服”。此外，作為著名戰將的忠王，還對國防和軍事建設提出了許多建議。

然而，正如當時西方報道的那樣，“忠王現正在撰寫自傳。同時，他也在等待著北京的裁決。至於會是怎樣的判決，其實已勿需多問。確實，大清政府如果放過像忠王這樣聲名卓著的叛軍領袖人物，那一定是瘋了。他的名字本身就是反抗的代名詞，只要他舉起一面旗幟，全國各地就會有無數的人聚集到他的周圍”。

他的下場，已經毫無懸念了。

曾國藩隨即自剪羽翼，上表要求大規模撤裁所部湘軍，從此恩寵愈固。

天京城破的那個下午，幼天王洪天貴福遠遠的望見湘軍攻入城中，拔腿就想跑，卻被自己的媳婦們（他九歲時，老天王就給了他四個媳婦兒）哭哭啼啼地絆住了。虧得幼天