頭煙囪噴湧而出，冒向空中，火車啟動了，哐——！　哐——！哐——！火車發出轟鳴聲。幼童們平生第一次坐火車，也是第次一聽到這麼響的行車聲，在他們看來，似乎有山崩地烈一般的感覺。有幾個人最初並不適應這種聲音，情不自禁地用手捂住雙耳，希望以此來減輕火車震耳的的聲音對耳膜的衝擊。幼童們此時可能不會想到，他們中將會有許多人的人生將會與火車和鐵路緊緊地聯在一起。特別是詹天佑。

說起從舊金山出發的這條貫穿美國全境的鐵路，那也有一段緣起。

鐵路是一種陸上運輸方式，以機車牽引列車在兩條平行的鐵軌上行走。是當時世界上最先進的交通工具，是近代科技發展的產物。產生於十四世紀的歐洲文藝復興揭開了世界近代科技革命的序幕，哥白尼的太陽中心說和牛頓的經典力學體系讓人們看到了一個全新的物質世界。牛頓的萬有引力定律和焦耳的能量守恆定理讓人們如痴如醉地研究著世界上萬事萬物的運動規律，在英國工業革命（也稱第一次技術革命）時期，一個叫瓦特的英國人發明和改進了實用的蒸汽機，從此，人類社會從手工勞作時代向機器工業時代前進。1825年，一個叫史蒂分遜的英國人發明了由蒸汽動力帶動的火車，取名為“火箭號”，並在英格蘭的史託頓與達靈頓之間建成第一條成功的蒸汽火車鐵路。美國是英國等歐洲國家的移民殖民地國家，歐洲的任何近代科技都能及時傳到美國並落地生根，1830年5月24日美國的第一條鐵路建成通車，全長只有21公里，從巴爾的摩至埃利州科特。鐵路的便利給美國經濟發展和西部開發提供了更好的條件，隨後鐵路建設在美國境內迅速發展，在這個過程中，來自於大清帝國境內特別是詹天佑的家鄉廣東的華人勞工為之流汗出力不少，當詹天佑他們從舊金山火車站坐上火車向東賓士的時候，這條橫貫美國東西全境的鐵路才建成不久，而且在建成的慶功典禮上，是由一位華工代表和一位來自愛爾蘭的歐洲工人代表一同釘下了最後一顆道釘。

火車很快駛離了舊金山市，太平洋寬闊的海面正飛速地遠去，洛磯山層巒疊嶂的山嶺與火車擦肩而過，有時火車穿過長長的隧道，有些幼童們還會感心慌，偶爾還會發出一種壓迫著的驚呼聲，因為陳蘭彬大人與大家同坐一節專用車廂，孩子都極力剋制著內心的激動。不知行了多長時間，火車在一排房子前停了下來，是一個火車站，這時有火車上的工作人員過來提醒大家可以下車吃飯了，那時的火車上沒有餐車，火車自身和旅客的補給都靠沿途火車站供應。詹天佑和同伴站起身，看到車廂外那排房子前面有一些門口站著一些很奇怪的人，一般是每個門口站兩個人，一個搖著鐵鈴，一個敲著銅鑼，各種膚色的人都有，在那裡叫喊著什麼，大家都能聽得懂，知道那些人是在招徠客人吃飯。陳蘭彬早就與幼童們訂下規矩，大家都要統一聽從安排，誰膽敢不聽話就先將誰遣送回國，這一約定是非常有威懾力的，儘管十幾歲的少年都處在戀家的年齡，可送回國就意味著他們失去了官學生的身份，這身衣服袍帽就得被剝下來，那就會在家鄉把自己和家族的臉面丟盡，這是誰都不願意發生的事，所以這些第一期出發的孩子個個都謹小慎微，沒有陳蘭彬陳大人的指示，沒有人敢越雷池一步。陳蘭彬讓曾蘭生和隨隊廚師領路，帶著大家進了一家飯店，根本不用等，飯店的服務生迅速地把早已備好的每人一份飯菜端了出來，讓大家立即就餐。火車的震動和孩子們持續的興奮使身體的能量消耗得較快，孩子們狼吞虎嚥地把飯很快吃光了，陳蘭彬和中文教習葉緒東、容雲甫三人似乎吃得慢一些，當火車鳴笛提醒大家上車時，他們還沒有吃完，但也只得放下刀叉起身上車。

隨著洛磯山的山峰拋在後方，火車賓士在一望無垠的草原上。放眼望去的草原讓這些來自中國南方水鄉的孩子又是興奮不已，這種雄壯，這種闊美，吸引得孩子們久久地站在車廂邊而不肯坐下，在這一行隊伍中，最見過世面的當屬在朝中為官二十多年的陳蘭彬陳大人了，他在北京求學和為官，見過中國北方的平原或草原，但美國西部草原的廣闊卻是另一番的壯美了。沒“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”的詩情畫意，也不聞牧歌，不見牧童，一群群野牛在成片蒿草裡奔跑追逐，有時還能見到一隊隊騎著馬的牛仔在追獵野狼的情景，有時黑色頭髮上插著羽毛的印第安人，臉上塗著各種色採，挽弓佩箭，成群結隊地從火車旁邊跑過。火車不算太快，所以這些情景大家都能看得比較清楚。

自從離開上海，幼童們每乘坐一種交通工具，每到一個地方，每歷一次險情，都會有