陳湘如道：“那麼這次，他納妾的錢……”

“與他商量好，讓他出面為我贖身，我多給了他二千兩銀子，一是貼補家用，二是讓他給家裡置些像樣的東西。”

塗家的日子過得像樣了，可他納娶了清白身的落難女子為妾。聽說那女子原是有母親、弟弟的，同意進塗家門，也提出了條件，要塗大娘給她的母親、弟弟置個安身之處。

塗家能有甚錢財，現下過得好，用的可是李湘華的積蓄，而李湘華雖對塗九失望，卻無恨意。

陳湘如再一次審視這不大的院子，屋子裡雖一應俱全，但與李湘華住在軟香樓時相比還是相差頗大，“姐姐這兒若需要什麼，只管吩咐一聲，我著人送來。”

陳湘如令綠柳捧來一個盒子，道：“姐姐這裡的人多、花銷大，留著花使，既然塗九是個靠不住的，往後多為你和肚子裡的孩子考量一二，早前金老爺的主意也不錯，你不妨跟了他……”

雖是貴妾，可金老爺元配早亡，至今也未續絃，再則金老爺的三個兒女已經長大成人，這上頭沒嫡妻壓著，日子比跟了塗九要暢快。

李湘華連連搖頭，“我都已經這樣了，不能再誤他的名聲，這孩子原是塗九的。”

金老爺於她們姐妹都是有恩，給她這處院子，幫她解危……人，豈能忘恩負義，而她更是有情有義之人。

陳湘如道：“你拿定了主意，我勸了也白勸，你保重身子，改日我再來瞧你。”

從李宅裡出來，陳湘如坐在轎上吐了口長氣。

也不知柳姨從哪兒弄來一個精通筆墨的年輕姑娘，瞧上去十六七歲的模樣，長得如花似玉，據說是從剛起戰禍的淮南一帶過來的，原也是富家小姐，淮河一帶正鬧匪賊，徽郡大霸主孟公程邦正領著二萬人馬，意欲一統徽郡，成為徽郡一帶最大的王。她的家和家人都沒了便落到了人牙子手裡，幾經輾轉到了軟香樓，原姓馬，得了個名兒叫馬香玲，一來之後倒與香玉做起了好姐妹，兩個人就如得香蘭與陳湘如一樣的要好。

香蘭與陳湘如是真心對待彼此，若心下有不滿，也是當面說清，在樓中姐妹面前都常贊對方的優點，而馬香玲和香玉是面上要好，背裡都說對方的缺點。

馬香玲雖通筆墨，卻遠不及陳湘如琴棋技藝，倒會寫幾首詩，卻無甚過人之處，早前柳姨還想捧她，沒過幾日，來了幾個文人，試過她的才藝，大家就失望了，依舊靠向陳湘如這邊，聽琴曲、奕棋的生意照樣好。

陳湘如出門或領上服侍丫頭，又或是帶是香蘭作伴，近來與千嬌閣的花嬌姑娘交好，有詩畫會時，總少不了她們二人的，一來二去就成了好姐妹。

*

端午節後，天氣越發炎熱了，陳湘如上半夜睡不著，下半夜睡不醒，日上三竿還懶在床上，因她琴棋過人，柳姨便恩允她不必練舞唱曲兒了。

花嬌領著服侍丫頭，自後門進來，一上西樓長廊，便急急喚道：“如妹妹，如妹妹……”近了門前，便換成了丫頭說話，“如姑娘，李湘華姑娘出事了。”

這話一落音，不僅是陳湘如被嚇醒了，連睡得迷糊的香蘭也翻身起來。

花嬌進了屋，小心地打量著陳湘如的屋子，半點也不似風塵女子的閨閣，沒有那個俗氣的香味，只有最自然的花香，瓶子裡插著薔薇花。

陳湘如一面整衣，一面道：“花姐姐，出了甚事？”

花嬌吐了口氣，“聽我們千嬌閣的廚娘說，廚娘買菜時聽相熟的人說的，說是昨日孫公子在路上撞見了燒香回城的李姑娘，也不知怎的，兩個人就糾纏上了，孫公子還動了手，李姑娘摔了一跤動了胎氣。我家廚娘買菜時，正撞見李宅的管家娘子急得四下尋穩婆。”

從去歲九月末懷上，到如今這孩子還不足八個月呢。

陳湘如得了訊息，立馬與香蘭立馬乘轎出門，待到李宅時，正傳來一陣淒厲的哭聲。

香蘭聽提毛骨悚然，顫顫慄慄地道：“如妹妹，我可聽說，當年湘華姐姐的親孃就是生她時……沒的呢。”

陳湘如心下也怕這事，李湘華是這世上待她最好的人，她現在雖能接濟李湘華一二，可也知道李湘華早些年攢下的銀子足夠她樣母子生活好些年，又置了份家業，已是衣食不愁了。

香蘭略懂一二，可陳湘如還是個黃花閨女。

綠葉立在一側，道：“昨兒我隨娘子去城外燒香，入城的時候，正巧遇上孫公子，只得我們主僕二人，便過來搭訕，娘子自不理他，沒想他非要纏著娘子說話不可，還說