員輪流出任；“四職”則是指幕府要職侍所頭人，由京極、一色、山名、赤松四個家族的成員輪流出任。

但是足利義滿終究無法徹底解決各地守護坐大的問題，只能暫時遏止這種趨勢的繼續發展而已。應永六年（1399年），他又挑起了“應永之亂”，算是繼削弱土岐、山名兩家後的第三次也是最後一次大規模行動。

“應永之亂”的主角是大內氏。大內氏傳說乃是百濟聖明王的兒子琳聖太子的後代，當年琳聖太子渡來日本，在周防國的多多良浜登陸，此後就居住在同國的大內村，世代繁衍，自稱姓多多良，氏名大內——傳說是否真實，已經完全不可考了。大內氏就這樣在周防國內逐漸膨脹起來，鎌倉時代乃是幕府的御家人。南北朝初期，一門總領大內弘幸從屬於南朝，而其叔父大內（鷲頭）長弘則跟隨京方，發生嚴重對立。最終弘幸之子弘世獲勝，完全統一週防、長門兩國。

有大內氏這隻老虎雄踞西方，阻斷了中國通往九州的道路，這使足利幕府大為頭疼。於是，在足利尊氏、義詮父子的不斷策反下，正平十三年（北朝延文三年，1358年），大內弘世終於歸屬京方，並上洛謁見將軍義詮。

其後大內弘世之子義弘跟隨九州探題今川了俊，屢建奇勳，於“明德之亂”中更協助討滅山名氏清，最終受封周防、長門、石見、豐前、和泉、紀伊六國守護職。他不僅領土廣大，並且還有兵有錢，利用對明朝和朝鮮的貿易大發了幾筆橫財，這就引起了足利義滿的側目。

於是在幕府的蓄意挑釁下，大內義弘於應永六年（1399年）舉兵謀反。義弘勾結仍在九州鬧事的南朝殘餘菊池黨，並且聯合對足利義滿不滿的關東將軍足利滿兼，發兵進駐攝津的堺。早有準備的足利義滿親率大軍出兵討伐，包圍了堺，在圍攻四十餘天后，終於將其攻克，大內義弘自殺。經此“應永之亂”，大內氏勢力受到極大壓制，守護領又退回到最初的周防、長門兩國。

應永十五年（1408年），足利義滿去世了，朝廷甚至一度打算給其上尊號為“太上天皇”。自此以後，各地守護勢力繼續膨脹，歷代幕府將軍仍想採用義滿的分化、瓦解等策略逐漸削弱之，卻因沒有義滿的才能而屢屢失手，甚至搞到最後，守護們的爭鬥結束了室町幕府本身的歷史使命。

●室町幕府的檢討

室町幕府就將軍本身的權力來說，要遠遠超過鎌倉幕府，在內，沒有一個高高在上的“執權”，在外，逐漸從公武兩重政權轉化為武家獨立的政權。然而就幕權來說，室町幕府卻又遠遠不如北條氏執權掌控下的鎌倉幕府了。

室町幕府初期，為了對抗南朝的軍隊，被迫授予或承認一些大的武士家族以數國的守護職，這些守護家族逐漸和領地上的莊官、地頭們結合起來，組成了新的武士集團。鎌倉初期，御家人直接由幕府掌控，包括地頭在內，和守護只具備上下級關係，而不具備主從關係，但從鎌倉後期開始，這種本不該具有的主從關係逐漸半公開地締結起來，進入室町時代以後更是來勢洶湧，無從遏制。

僅以足利義持任將軍的時代來統計，除去鎌倉府管轄的十國、九州探題管轄的十一國，以及陸奧、出羽外，全日本其餘四十五國，由二十一個守護家族所瓜分，橫跨數國的大勢力絕不罕見，這就使得幕府和守護之間的矛盾日益激化起來。幕府削弱守護力量的基本對策是：一，行使守護補任權；二，介入守護家族內部的紛爭；三，慫恿直轄奉公眾和地方守護代的勾結。

所謂“奉公眾”，是足利義滿想到，將軍竟然沒有自己直轄的武裝，所以祖父尊氏才會在“觀應之亂”中一度被趕出京城，有鑑於此，他特意透過分化瓦解守護家族等行動，從地方武士中剝離分流出一部分來，轉化為將軍自己的武裝力量。不過奉公眾的數量並不算多，“明德之亂”中義滿親率奉公眾討伐山名氏清和山名滿幸，所部也不過三千人而已。

其實除去地方守護，還有一個更為龐大的勢力也威脅著室町幕府的存在，那就是管轄關東地區的“鎌倉府”。和鎌倉時代不同，室町初期為了防備近在吉野的南朝，被迫把幕府統治中心設在京都，因此在武家傳統的勢力中心鎌倉另設關東將軍一職，首任是二代將軍義詮，其後由義詮的兄弟足利基氏及其後裔世襲。關東將軍在關東八州（武蔵、相模、上野、下野、常陸、上總、下總、安房）和甲斐、伊豆兩國內的權力，彷彿幕府將軍。

幕府將軍和關東將軍，這是繼足利尊氏、直義的雙頭政治後，再度一個雙頭政治，前一遭已經引發了“觀應之亂”，後