便衣，起駕去受妻兒家人的祝賀。

在煙波致爽的正屋中，皇后以次，所有的妃嬪都到齊了，珠冠鳳衣，一律大妝。

大阿哥和大公主是早就被教導好了的，一見皇帝，便雙雙迎了上來跪安，用滿洲話恭賀吉祥。然後等皇帝升了座，皇后又領著妃嬪行禮。天氣酷熱，盛妝的后妃，被汗水蒸發得粉膩脂香，卻越顯得唇紅面白，分外嬌豔，好看倒是好看，皇帝卻於心不忍，吩咐一聲：“都去換了便衣吧！”

好在各人的宮女都帶著衣包，又多的是空閒不用的房屋，不妨就在附近更衣，只有皇后回寢宮去換。懿貴妃自覺與眾不同，跟著皇后一起行動，到了中宮，打水抹汗，重新上妝，懿貴妃一面撲粉，一面對皇后小聲說道：“皇后瞧見了沒有，皇上的氣色不好！”

“是累了！”皇后微皺著眉說，“偏偏天又這麼熱。”

“要勸皇上節勞才好。”

“怎麼節？阿彌陀佛，但盼沒有六百里加緊的軍報吧！”

“能有人替皇上分勞就好了。”

“誰啊？”皇后轉臉問道：“你說誰能替皇上分勞？”

是這樣相當認真地問，懿貴妃不能不答，但礙著宮女在旁邊，說得太明顯了，怕傳出去又生是非，所以她旁敲側擊地說：“七爺到底年紀還輕，六額駙又太老實！”

故意說到醇王和額駙景壽，意思是皇帝身邊須有一個能幹的骨肉至親來襄助，這當然暗示著恭王。皇后再忠厚，也不能聽不懂她這句話。

於是皇后答道：“京裡也要緊，那是根本之地，得要六爺這樣的人，在那兒坐鎮。再說，洋務也沒有人能辦得了，這一陣子正跟那個洋人，總稅司赫德議關稅的章程，那兒離得開呢？”

皇后何嘗知道甚麼關稅？而居然連總稅司是洋人，名字叫赫德都知道，豈不可怪？這不用說，當然是聽皇帝談過，看樣子恭王不能離京的這些理由，也是皇帝的話。然則皇后一定跟皇帝談過恭王的事——懿貴妃對此極其關心，只苦於無法向皇后細問究竟。

想一想，只好話裡套話來，略窺端倪：“關稅本當戶部該管，也不全是總理各國事務衙門的事，而且在該衙門行走的，還有六爺的老丈人桂良，還有文祥。”

皇后不知是計，說了實話：“六爺原有個摺子，請旨由戶部會商辦理。肅六說戶部不懂洋務，事權不專，反而不好，又說，洋人只相信六爺，非六爺在京主持不可。”

“哼！”懿貴妃微微冷笑，“倒真是會揀好聽的說。”

“我看不是好話……。”

“皇后！”懿貴妃突然間一喊，打斷了她的話。

這是什麼意思？皇后微感不悅，愕然相視，懿貴妃努一努嘴，又使一個眼色，很明白表示出來，窗外有人在注意她們的談話。

抬眼看去，隱約見有一名太監站在窗外，凝神側耳，看模樣是有些可疑。皇后素性謹慎，便不再多說，只從背影中認清了這名太監，名叫王喜慶，是敬事房額外的“委署總管”，派在中宮，專門擔任皇后傳取應用物件，與內務府打交道的差使。

然而皇后也不免困惑，如果說王喜慶是在偷聽談話，他的目的何在？是為人作奸細嗎？那麼指使他的人又是誰？最要緊的是，王喜慶所希望偷聽到的是些什麼話？這些疑問都必須先弄清楚，才好定處置的辦法。但在當時，沒有機會也沒有時間跟懿貴妃商量。

“皇上派人來催了！”雙喜在皇后身後悄悄稟報。

“好了，好了，就走！”

等皇后和懿貴妃剛到澹泊敬誠殿後的戲園，皇帝緊接著也駕到了，進過果盒，隨即傳旨開戲。宮中年節喜慶，照例要演“大戲”，那是乾隆年間傳下來的規矩。凡是“大戲”，不重情節，講究場面，神仙鬼怪，無所不有，萬壽節的大戲，總名“九九大慶”，其中再分“麻姑獻壽”、“瑤池大宴”、“海屋添壽”等等節目，幾乎把所有關於壽誕的神話，都容納了進去，只見滿臺的王母娘娘、南斗、北斗、壽星、八仙、金童玉女、天兵天將，一個個服飾鮮明，形容奇特，齊聲合唱著“天下樂”、“太平令”、“朝天子”、“感皇恩”之類北曲的“牌子”，載歌載舞，熱鬧異常，這是在京城宮裡所看不到的。不想乾嘉的盛況，復見於此日戎馬倉皇的行在，這雖是內務府的一片“孝心”，但皇帝於大飽眼福之餘，內心不能沒有感慨。大戲完了，接演皇帝親點的“尋常軸子雜戲”。時屆申初，開始晚宴，皇帝獨據正中金龍桌圍的大膳桌，皇后帶著大阿哥、大公主坐東邊第一桌，西邊第一桌是懿貴妃，