再活一年嗎？向來把生死寄於佛陀的他，卻不多想這個問題。他想的是，如何才能在死前的每一日，無愧於天地，真誠地活著。

寅時四刻，家康起來，一邊洗漱，一邊詢問家中傳統年貨兔雜煮是否已準備妥當。“那是我家祖先捨棄了故土上州得川之地，父子流浪諸地時，獲信州一人家救助，吃到了這樣一頓大餐，才活下去。這便是它的來歷。它教我們莫忘貧困，莫負恩義，亦是可強身健體的珍饈美味。定要讓它傳下去。”由於身邊乃是跟隨而來的十四歲的長福丸，家康遂刻意這般解說，然後準備祭拜神靈、向四方祈福諸事。

長福丸恐也注意到了父親向宮內獻鶴，而自家卻只享用兔子之事，遂生了疑問。祭拜完畢來到佛殿，長福丸說道：“先祖父子流浪四方，定甚是辛苦。”

“是啊。就與現在的你我一樣。在寒風刺骨的除夕日，父子在信濃的深山裡徘徊。就在差點凍僵的時候，終於摸索到了一處人家，得到了一頓熱氣騰騰的兔雜煮。沒有祖先，就沒有我們。這可是阿彌陀佛的恩惠啊。”

長福丸不知在想些什麼，大大“晤”了一聲。當年是父子倆，現在也是父子倆，他必是對此產生了少年特有的感懷。

由於武家向宮中朝賀的日子，例為正月初三，故初一，家康只向宮中獻了鶴，決定初三再次令大澤基宿進宮朝賀。

大年初一，從欣享慣例的膳食時起，各大名、僧侶就絡繹不絕前來，擠滿了大廳，賀者的名字被一一報了進來。

“右大臣豐臣秀賴大人的使者伊東丹後守長次，從大坂趕來賀歲。”家康不禁放下手中的筷子，一瞬間，喜色躍然臉上，“右府大人的賀使？”

家康原以為，在這世上，再也不會迎來新年。但離開京都之前，他最為擔心的秀賴竟然派來了使者，還在大年初一大清早就抵達了二條城。看來，秀賴定是從昨夜就惦念著此事，並早早打發使者前來。

“右府的賀使到了？好，大廳裡必擠了偌多人。我現在就讓人收拾膳臺，你立時把使者請到這裡來。”家康忙不迭地吩咐，又回頭看一眼賴將（賴宣）“長福丸，你也同席吧。不過，你要給為父執刀。”

“遵命！”

父親的喜悅之情比什麼都令人高興，賴將連忙拍手叫進近侍。他先一步放下筷子，揉揉自己撐得鼓圓的肚子，道：“孩兒現在就替父親捧刀。

吩咐下人撇下膳食之後，賴將立刻走到侍童面前，施了一禮，接過儀仗刀。刀身鍍金，光彩奪目。賴將動作麻利，侍立於家康身後，煞是英武。

這時，衣冠華麗的伊東丹後守長次被請了進來。在秀賴的近侍當中，他和木村長門守重成同被譽為美丈夫，生得儀表堂堂。他進來時，在場的十餘男女也分成左右兩列，一齊跪拜下來，向右大臣秀賴的使者表示敬意。

“尊使遠道而來，辛苦了，快往裡邊請。”家康道。

伊東長次卻顯出頗為拘束的樣子，並未立時到家康面前，遠遠祝道：“伊東丹後守長次奉右大臣豐臣秀賴之命前來，恭祝大御所新春之喜。”

家康心頭忽然湧上不安：莫非是借新年之賀，前來訴城濠填埋糾紛？他心裡驀地一驚。

“辛苦了。你已看到了，家康安然無恙迎來了七十四歲的春日。稟報右大臣，請他放心。”接受完新春賀辭，家康忙探身道，“怎樣，右府可好？在這吉祥如意的新年裡，澱夫人身子還好吧？”

家康話裡有話：今日大節下，若是前來訴苦，定要注意分寸。

“是。右府和夫人都甚是康健，請大御所放心。”長次的姿勢和臉色仍不自然，聲音也越來越緊張。只聽他繼續道：“右府吩咐小人給大御所帶來口信。”

“哦，還有口信？說吧，大聲些。近來，我耳朵愈來愈不靈了。”家康有些失望，以手護住右耳，探出身子。

父親轉喜為憂，賴將卻未察覺這些變化，似在與使者比拼威風一般，執刀瞪眼。

這時，長次忽然兩手伏地，“請恕小的直言口信。”

“你說吧，大聲些。”

“是。我家少君說，若大御所就這樣回了駿府，他會終生後悔……”

“終生後悔，他所指何事？”

“說自己此前太幼稚，未體察大御所的慈愛之心，多有冒犯。”

家康心頭一熱，“什麼，右府是這般親口說的？”

“是。右府紅著眼睛道，還請大御所多多寬諒他的幼稚。聽說大御所大人過完年就要回駿府，如在此之前不把這些話說出，