太宗明元皇帝諱嗣，道武皇帝之長子也。母曰劉貴人，登國七年，生於雲中宮。道武晚有男，聞而大悅，乃大赦。帝明睿寬毅，非禮不動。天興六年，封齊王，拜相國。初，帝母既賜死，道武召帝告曰：“昔漢武將立其子而殺其母，不令婦人與國政，汝當繼統，故吾遠同漢武。”帝素純孝，哀不自勝。道武怒。帝還宮，哀不自止，道武知而又召帝。帝欲入，左右諫，請待和解而進，帝從之。及元紹之逆，帝還而誅之。

永興元年冬十月壬午，皇帝即位，大赦改元，追尊皇妣為宣穆皇后。公卿大臣先罷歸第者，悉復登用之。詔南平公長孫嵩、北新侯安同對理人訟，簡賢任能。是月，馮跋弒其主高雲，僭號天王，國號北燕。閏十月丁亥，朱提王悅謀反，賜死。詔都兵將軍山陽侯奚斤巡諸州，問人疾苦。十二月戊戌，封衛王儀子良為南陽王，進陰平公列爵為王，改封高涼王樂真為平陽王。己亥，帝始居西宮，御天文殿。蠕蠕犯塞。是歲，乞伏乾歸自稱秦王。

二年春正月甲寅朔，詔南平公長孫嵩等北征蠕蠕，因留屯漠南。夏五月，嵩等自大漠還，蠕蠕追圍之於牛川。壬申，帝北伐，蠕蠕聞而遁走。車駕還幸參合陂。六月，晉將劉裕滅慕容超。秋七月丁巳，立射臺於陂西，仍講武。乙丑，至自北伐。

三年春二月戊戌，詔簡宮人非御及伎巧者，悉以賜鰥人。己亥，詔北新侯安同等持節巡行並、定二州及諸山居雜胡、丁零，問其疾苦，察舉守宰不法者。辛丑，簡宮人工伎之不急者出，賜人不能自存者。三月己未，詔侍臣常佩劍。夏五月丙寅，復出宮人賜鰥人。丁卯，車駕謁金陵於盛樂。己巳，昌黎王慕容伯兒謀反，伏誅。六月，姚興遣使朝貢。秋七月戊申，賜衛士酺三日。冬十一月丁未，大閱於東郊。

四年春二月癸未，登獸圈，射猛獸。夏四月乙未，宴群臣於西宮，使各獻直言，勿有所諱。六月，乞伏乾歸為兄子公府所弒。閏月丙辰，大閱於東郊。秋七月己巳朔，東巡。置四廂大將，又放十二時，置十二小將。以山陽侯奚斤、元城公屈行左右丞相。己卯，大獼於石會山。戊子，臨去畿陂觀漁。庚寅，至於濡源，西巡，幸北部諸落。八月壬子，幸西宮，臨板殿，大饗群臣，命百姓大酺三日。乙卯，賜王公以下至宿衛將士布各有差。冬十一月己丑，賜宗室近屬南陽王良以下至於緦麻親布帛各有差。是月，沮渠蒙遜僭稱河西王。十二月丁巳，北巡，至長城而旋。

五年春正月己巳，大閱畿內，男年十二以上悉集。己卯，幸西宮。頞拔大渠帥四十餘人詣闕奉貢，賜以繒帛錦罽各有差。乙酉，詔諸州，六十戶出戎馬一匹。庚寅，大閱於東郊，署將帥，以山陽侯奚斤為前軍，眾三萬；陽平王熙等十二將各一萬騎；帝臨白登，躬自校覽。二月庚戌，幸高柳川。癸丑，穿魚池於北苑。庚午，姚興遣使朝貢。己卯，詔使者巡行天下，招延俊彥，搜揚隱逸。夏四月乙卯，西巡。五月乙亥，行幸雲中舊宮之大室。丙子，大赦。六月，西幸五原，校獵於骨羅山，獲獸十萬。秋七月己巳，還幸薄山。帝登觀宣武遊幸刻石頌德之處，乃於其旁起石壇而薦饗焉，賜從者大酺于山下。前軍奚斤等破越勒倍泥部落於跋那山西，徙二萬餘家而旋。丙戌，車駕自大室西南巡諸部落，遂南次定襄大洛城，東逾七嶺山，田於善無川。八月癸卯，車駕還宮。癸丑，奚斤等班師。甲寅，帝臨白登山，觀降人，數軍實。置新人於大寧，給農器，計口受田。冬十一月癸酉，大饗於西宮。姚興遣使朝貢，請進女，帝許之。

神瑞元年春正月辛酉，以禎瑞頻集，大赦改元。辛巳，行幸繁畤。賜王公以下至於士卒百工布帛各有差。二月戊戌，車駕還宮。乙卯，起豐宮於平城東北。夏六月，乞伏熾盤滅禿髮傉檀。秋七月，晉將朱齡石滅蜀。八月戊子，詔馬邑侯元陋孫使於姚興。姚興遣使朝貢。九月丁巳朔，日有蝕之。冬十一月壬午，詔使者巡行諸州，校閱守宰資財，非自家所齎，悉簿為贓。守宰不如法，聽百姓詣闕告之。十二月丙戌朔，蠕蠕犯塞。丙申，車駕北伐。

二年春正月丙辰，車駕至自北伐。二月丁亥，大饗於西宮。甲辰，立宣武廟於白登西。三月丁丑，詔以刺史守宰率多逋惰，今年貲調縣違者，謫出家財以充，不聽徵發於人。夏四月，晉人來聘。己卯，北巡。五月丁亥，次於參合，東幸大寧。丁未，田於四岬山。六月戊午，臨去畿陂觀漁。辛酉，次於濡源，立蜯臺。遂射白熊於頹牛山，獲之。丁卯，幸赤城，親見長老，問人疾苦，復租一年。南次石亭，幸上谷，問百年，訪賢俊，復田租之半。壬申，幸涿鹿，登嶠山，觀溫泉，使以太牢祠黃帝、唐堯廟