之入關，以年小不從。普泰初，始自晉陽至平涼，時年十七。文帝諸子並幼，遂委以家務，內外無不嚴肅。文帝嘆之，以為類已。及臨夏州，留護事賀拔嶽。嶽被害。文帝至平涼，以護為都督，從破侯莫陳悅。後以迎魏帝功，封水池縣伯。從文帝禽竇泰，復弘農，破沙苑，戰河橋，並有功。芒山之役，為敵人所圍，賴都督侯伏龍恩救，乃免。坐免官，尋複本位。大統十三年，進封中山公。十五年，遷大將軍。與於謹徵江陵，進兵徑至江陵城下，以待大軍至，圍而克之。師還，護又討平襄陽蠻帥向天保等萬餘落。初行六官，拜司空。

文帝西巡，至牽屯山遇疾，召護至涇州，見文帝。帝曰：“吾形容若此，必不濟。諸子幼，天下事以屬汝。”護涕泣奉命。行至雲陽，文帝崩，護秘之，至長安乃發喪。時嗣子衝幼，強寇在近，人情不安。護綱紀內外，撫循文武，眾心乃定。先是，文帝常雲“我得胡力”，當時莫曉其指，時人以“護”字當之。尋拜柱國。文帝山陵畢，護以天命有歸，遣諷魏帝以禪代事。孝閔踐阼，拜大司馬，封晉國公，邑萬戶。趙貴、獨孤信等將謀襲護，護因貴入朝，執之，黨與皆伏誅。拜大冢宰。

時司會李植、軍司馬孫恆等密要宮伯乙弗鳳、張光洛、賀拔提、元進等為腹心，說帝，言護不守臣節，宜圖之。帝然之，數將武士於後園，為執縛勢。護微知之。出植為梁州，恆為潼州，欲遏其謀。后帝思植等，每欲召之。護諫曰：“天下至親，不過兄弟。若兄弟自構嫌隙，他人何易可親？但恐除臣後，奸回得逞其欲，非唯不處陛下，亦危社稷。”因泣涕，久之乃止。帝猶猜，鳳等益懼，密謀滋甚，遂剋日將誅護。光洛告護，護乃召柱國賀蘭祥、小司馬尉遲綱等以鳳謀告之。祥並勸廢帝。時綱總領禁兵，護乃遣綱入宮，召鳳等議事，以次執送護第。因罷散宿衛兵，遣祥逼帝，幽於舊邸。於是召公卿畢集護第。護曰：“先王勤勞王業三十餘年，寇賊未平，奄棄萬國。寡人地則猶子，親受顧命，以略陽公既居正嫡，與公等立而奉之，革魏興周，為四海主。自即位已來，荒淫無度，暱近群小，疏忌骨肉，大臣重將，鹹欲誅夷。若此謀遂行，社稷必致傾覆。寡人若死，將何面目以見先王？今日寧負略陽公，豈可負社稷！寧都公年德兼茂，仁孝聖慈，今欲廢昏立明，公等以為何如？”群公鹹曰：“此公之家事，敢不唯命是聽！”於是斬鳳等於門外，並誅植、恆。尋弒帝，迎明帝於岐州而立之。

二年，拜太師，賜路車冕服，封子至為崇業郡公。初改雍州刺史為牧，以護為之，並賜金石之東。

武成元年，護上表政，帝許之，軍國大事尚委於護。帝性聰睿，有識量，護深憚之。有李安者，本以鼎俎得寵於護，擢為膳部下大夫。至是，護令安因進食加毒，帝遂崩。護立武帝，百官總已以聽護。

自文帝為丞相，立左右十二軍，總屬相府。文帝崩後，皆受護處分，凡所徵廢，非護書不行。護第屯兵禁衛，盛於宮闕。事無鉅細，皆先斷後聞。保定元年，以護國都督中外諸軍事，令一府總於天官。或有希護旨者，雲周公德重，魯立文王之廟，以護功比周公，宜用此禮。於是詔於同州晉國第立德皇帝別廟，使護祭焉。三年，詔自今詔誥及百司文書並不得稱公名，以彰殊禮。護抗表固讓。初，文帝創業，即與突厥和親，謀為掎角，共圖高氏。是年，乃遣柱國楊忠與突厥東伐，破齊長城，至幷州而還，期後年更舉，南北相應。齊主大懼。

先是，護母閻與皇第四姑及諸戚屬並沒齊，皆被幽縶。護居宰相後，每遣間使尋求，莫知音息。至是，並許還朝，且請和好。四年，皇姑先至。齊主以護權重，乃留其母，以為後圖。仍令人為閻作書與護曰：

吾念十九入汝家，今以八十矣。凡生汝輩三男二女，今日目下，不睹一人，興言及此，悲纏肌骨。賴皇齊恩恤，差安衰暮。又得與汝楊氏姑及汝叔母紇幹、汝嫂劉及汝新婦等同居，頗以自適。但為微有耳疾，大語方聞，行動飲食，幸無多損。

汝與吾別之時，年尚幼小，以前家事，或不委曲。昔在武川鎮，生汝兄弟，大才屬鼠，第二屬兔，汝身屬蛇。鮮于修禮起日，吾合家大小先在博陵郡住，相將欲向左人城。至唐河北，被定州官軍打敗。汝祖及第二叔時俱戰亡。叔母賀拔及兒元寶、汝叔母紇幹及兒菩提並吾與汝六人，同被禽捉入定州城。未幾間，將吾及汝送與元寶掌，賀拔、紇幹各別分散。寶掌軍營在唐城內，經停三日。寶掌所掠得男夫女婦可六七千人，悉送向京。吾時與汝同被送限。至定州城南，夜宿同鄉人姬庫根家。蠕蠕奴望見鮮于修禮營火。語吾雲：“今走