因為他們的李都尉幾乎寸步不離大營，整天在各處巡視，親自監督教習。對疏於練習者嚴加處罰，對技藝出眾者當場重賞，番兵營吼聲震天，練兵如火如荼。

其間張達恭、李嗣業、席元慶等人曾來營探視，封常清也陪同高仙芝來過一次，沒有輕易讚許，也沒有出言鄙夷。顯然都擺出了是騾子是馬，八月秋操拉出來遛遛的架勢。這倒並不令人感到驚訝，因為依這些沙場老將，官場練吏的德性，事態沒有明朗之前是不會亮出自己老底的。而一直反對練兵的段秀實等人則根本沒把番兵營放在眼裡。但這並不意味他們就放鬆了對自己精銳部屬的訓練，因為就算沒有番兵營，虎賁、玄甲、鳳翅三營間的爭鬥同樣會非常激烈，人人都想擊敗強手拔得頭籌，將那杆飾之以黃金蟠龍的武威軍軍旗奪回自己的軍營。這杆軍旗，是乃大唐太宗皇帝御賜，它不僅是武威軍的象徵，榮譽的標誌，更是整個安西四鎮唐軍無上的精神圖騰，如今這杆軍旗正儲存在上次秋操比武大勝的霸主——玄甲營手裡。

文采橫溢的岑參以自己堅決地行動實踐著早先許下的諾言，他不僅在都護府裡為番兵營據理力爭，還經常和李天郎等武將一起到操練場鼓舞士氣，以其膾炙人口的豪言絕句，精彩絕倫的言辭不斷激勵將士們。最令李天郎欣喜的是，岑參豪情大發，連夜為番兵營作得軍歌一首，合以胡人熟悉的西域曲調，很快得到幾乎所有士卒的喜愛，這首令人熱血沸騰的《朔風飛揚曲》在軍中推行之順利，連李天郎都感到意外。在經歷了太多的漠視和輕蔑後，李天郎和他的弟兄們都憋足了勁，要讓眾人見識見識番兵營真正的實力。但他們也明白，虎賁、玄甲、鳳翅哪個都不是省油的燈，它們無一不是久經沙場的百戰雄師，個個都是功勳卓著的硬骨頭。靠區區五月苦練就欲與之匹敵談何容易，更不用說一舉奪魁了！

秋操的時間一天天臨近，橫行西域的朔風由冰涼變得灼熱，又由灼熱變得乾燥，最後終於在初秋的八月開始溫和起來，連冷峻的雪山和猙獰的戈壁，也不經意地現出些綠色和活物，露出了難得的寬容與笑意。草原上怒放的鮮花給碧綠的大地披上了一層美麗的花毯。味美多汁的鮮草將戰馬和牛羊催得膘肥體壯，它們逍遙孕育出的新生命在草地上歡快地跑動。農人、牧人和商賈們在這祥和暢快的日子裡收穫著自己不同的喜悅，各種語言的歌聲，歡笑聲和感謝神靈的祈禱聲響徹漫漫絲綢之路，遙遙萬里磧西。

每座雪山、每處戈壁、每一片綠洲都呈現出一年中最勃勃的生機。

飄渺而神秘的蔥嶺雪山，峰巒挺拔，冰雪峭壁，千仞攢空，千百年深厚積澱的冰蝕之貌在夏日稍稍得以消融。冰雪化著的涓涓細流，漸漸匯成巨瀾，給發育於此的阿克蘇河、臺蘭河、木扎特河、特克斯河帶來充沛的水源，潤灌著蔥嶺山南山北遼闊的草原和農田。古老的龜茲綠洲，被西面的渭幹河，東面的庫車河，南面的赤河（塔里木河）所環繞，連綿的胡楊和紅柳將浩瀚沙海阻擋在綠洲之外，由而孕育出璀璨的人類文明。峰迴路轉奔騰而下的雪水在庫車河、赤河、渭幹河中匯流，三條環繞龜茲國土的母親河帶著雪山的傲氣和磅礴的氣勢，卷著滔滔浪花，一路歡歌，滋潤著富饒的龜茲綠州。不管是龜茲城內，還是離它不遠的軍鎮，都迎來了來自四面八方絡繹不絕的人流，大唐治下繁榮富足的安西，在此凝聚成一個精華的縮影。

好個秋高氣爽的時節！而八月秋操的日子，也一天天臨近，為炫耀武力，壯大聲勢，震懾西域諸藩，高仙芝詔令四鎮所轄諸藩國，以及至拔、波斯、高附、天馬、修鮮、條支、大汗、寫鳳、月氏、昆墟州、旅獒州、三沙州、悅般州、鳥飛州、王庭州、姑墨州等諸都督府，羈縻州府派高官前來觀禮。這無疑是安西近年來，集結軍馬最多，規模最為宏大的校閱，也是大軍西征朅師的誓師大典。

中秋將至，月光皎潔如水，即使明月偶爾被烏雲遮蓋的夜晚，天空中也是繁星簇集，猶如盛夏綻放之花。李天郎騎馬漫遊於渭幹河邊，悠悠然返回大營，方才在都護府召開了秋操前的議事會，幾杯烈酒下肚後，眾將官好戰爭勝的熱血火一般熊熊燃燒起來，面對鋪天蓋地群情激昂的搦戰叫囂，李天郎保持了沉默和忍讓，卻不知不覺多飲了幾杯，現今騎在馬上，被晚風一吹，還真有些醺醺然。

“大將軍息怒，石國不過區區蠻荒之地，自高宗先帝以來皆臣服於我大唐，年年上供，歲歲來朝，禮節周到。如今卻突然如此無禮，想必自有其因，”程千里道，“依屬下之見，應是大食從中要挾，如果真如此，應先遣使前去責石王無禮之罪，順便探其就裡