場上一樣好，實在是個未知數。尤其是這樣的一次長途快速奔襲，面對的又是人數眾多的善戰對手，無疑對戰士，對馬匹，對作為指揮官的李天郎，都是一次生死攸關的艱鉅考驗。所以，杜環的憂心忡忡是可以理解的。

想當初自己仰慕的先輩，李衛公以三千精騎破突厥十萬鐵騎，靠的就是“兵貴神速”，以超突厥遊擊之長克突厥遊擊之長。窮追猛打，所謂以快制快者也，打得突厥聞風喪膽，吐谷渾亡國滅種，何等威風！如今，後輩李天郎也要重譜這一段輝煌樂章！

“何人！為何此時還在嘈鬧！”趙淳之的喝令聲打斷了李天郎的思緒，他循聲望去，前方馬廄還有人影晃動。

“是都尉大人麼？小的是馬大元！”

“大元。這麼晚了，怎的還不安寢，在這裡做甚？”阿史摩烏古斯提高了燈籠，李天郎看得清楚，確實是馬大元。

即使燈光非常紅暈，馬大元的臉色依舊看上去憔悴而灰白，彷彿一下子老了五十歲。空蕩蕩的袖管束在他的腰間，左手有些彆扭地拿著一個盛滿大麥的瓠子。

“嘿嘿，睡不著，閒著也是閒著，就承了餵馬的活兒，唉唉，反正我現在也是廢人一個，明日也不用起早出徵……”馬大元此時笑起來比哭還難看，“也只能做點這些了，不然豈不是成了白吃飯的了。”

自從新募士卒訓練完畢，馬大元就徹底清閒下來，整日價在軍營裡東遊西蕩。太多的新面孔了。個個看去都是那麼眼生，儘管番漢士卒很多都記得這位獨臂教頭，但讓他親切的，還是西涼團，他最多也就能和西涼團的老夥計們嘮上兩句。似乎昔日能征善戰的馬家飛槍。突然成了可有可無多餘的人。這無論如何令馬大元難以接受，卻又不得不接受，離開了叱吒風雲的軍旅，作為戰士的馬大元整個兒都枯萎了。全營為即將到來的大戰整裝待發，那熟悉的旋律令他蕩氣迴腸，熱血沸騰，但當他發現自己只能在一旁眼巴巴地看著時，巨大的失落和無奈將他重重地擊倒了……

“怎麼能讓你來餵馬呢！你可是掌教執旗！”李天郎將這一切都看在眼裡，但是卻無能為力，“那幫混小子是不是想吃鞭子！阿史摩烏古斯！把馬搏給我叫起來！讓某家親自來教他怎麼尊敬老功臣！”

看到李天郎動怒，馬大元扔了瓠子叫道：“使不得，使不得！是我非要這麼做的，怪不得馬搏那小子！”

馬廄裡的戰馬打著響鼻，躁動了一番。馬大元犖犖輕喚，挨個安撫著受驚的馬匹，“當初從軍的時候，我就是在侍侯馬的，還是一把好手呢！今日重操舊業，又有什麼，再說，那些愣頭青們好多根本就不知道怎麼侍弄好馬，就知道往馬匹嘴裡塞東西，呵呵，連我那兩個傻小子也是！奶奶的，傻小子們！”馬大元像是自言自語，將自己隱入馬廄的陰暗中，“這裡很舒服啊，到處是兵馬營盤的味道，嗯嗯，很舒服，很舒服……”

李天郎心頭溼溼的，他低聲對趙淳之和杜環說：“你們繼續巡視，我在這陪大元待一會！”

杜、趙兩人默然行禮去了，走出幾步，隱隱可以聽見趙淳之好三的詢問聲，他一定會問這個半夜飼馬的老頭到底是何來頭，李都尉為什麼會對他另眼相看。“阿史摩烏古斯，到那邊轉轉，不可放人過來！”阿史摩烏古斯將手中的燈籠往馬廄廊下一插，二話不說轉身就走，“慢著，把你那酒囊留下！”阿史摩烏古斯同樣一言不發解下酒囊，輕輕放在李天郎身邊，隨之像貓一般飄了開去。

馬大元夢遊似的忙碌著，嘴裡還嘟嘟囔囔地念念有辭：“這好馬一定要配好料！大麥、乾草、蒿都要有。嗯，一定要加少許鹽，啊，加鹽！要是大麥少了，燕麥、高粱、玉蜀黍、大豆、裸麥、小麥、麩、米糠、根菜可以湊合湊合，絕對不能再少了！若是沒幹草，那就得使牧草、青刈燕麥、蒿、生草、粟稈、稗杆，細細切了，磨了，功夫少不得，少不得。出征在即，幹過的精飼料必不可少，唉唉，千萬別忘了飲水，否則引得馬匹疝痛可要命，弄不好一匹好端端地駿馬就白白者損了！”

“來，大元。歇歇！陪我喝兩口！”李天郎跨上一步，坐在一個破馬槽上，利索地拔開酒囊的塞子，黑夜中立刻散開一團馬奶酒特有的清香，“唉，在征伐朅師的時候我就說班師後請你喝酒，你看，我那一病。居然就沒兌現！今日先墊著，待我從碎葉回來和你喝個痛快！”

忙碌的馬大元驟然停下，暗淡的眼睛在黑暗中蒙上了一層霧氣。

“來，坐下！”

馬大元抖抖索索地坐下，接過李天郎遞過來的酒囊，狠狠地喝了兩口