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我在考慮太空出現的新的財富與人們對此的認識。那些進入水星挖鐵牆通道的人還是想證明自己。導航船報道了那些通道周圍火山口似的山脊上令人難以置信的億萬噸的銥塊和金塊。

批評家反對說，水星上的金不值得運輸。木星看似已經提供了更激動人心的資訊及更廉價的運輸，飛行物已在木星附近出現、聚攏、運轉，好像在觀察宇航員拖木星一號站活動房屋的行為。它們以極高的速度與自由的角度翱翔著，這可能會揭示出遨遊宇宙的全新原理，如果標本可能被逮住的話。

那些木星人的大膽透過和飛速逃離，似乎證明著某種智慧生命的存在，而金星及土星上有關高階生命的情況則不是那麼明瞭。金星新生斑駁雲層上的另一軌道站最近報道了在其停止轉送時一起無法解釋的能量流失，土星勘測器無一返回，被包圍的行星附近無任何報道發回。

“為什麼要懼怕我們的太空鄰居？“我問卡羅琳娜，“我們相互為鄰已有幾十億年，它們從未傷害過我們。”

“我焦慮的不是行星，”她說，“是人。作為黑人，我與你看人的標準不盡相同，霍迪安先生。恐怕我們不像宇宙組織建立者所想的那麼高貴，這就是我們必須給孩子們一個機會的原因。我希望他們會比我們好。”

我們沉默地站了一會兒，沉思著孩子們難以預料的未來。

“我當然想知道是什麼東西在水星挖出了那些通道，”她突然說道，“為什麼我們的土星探勘器一去不復返？但我認為人性是更大的危險，對宇宙組織來說，對孩子們來說，甚至對我們的姐妹宇宙生物來說都是。”

她愁眉苦臉地看著惡臭的次等細菌在細菌培養器裡的奶液泡沫燒瓶中長大。

“我們與某個未知的正逐個殺死細菌的作用者之間有麻煩已好些年了，”她說，”現在我想我已找到了殺手。如果這更高等的火星人不喜歡我們人類，也許他們有—個理由。”

這就是那時她告訴我的一切，因為她想重複某些實驗，但幾天之後，她叫我、馬可、梭森回去聽她講她的發現。她叫我們在實驗室裡的一個桌子四周聚攏，她遞給梭森一個裝著灰白色的凝結液體其中夾雜著棕色小塊的燒瓶，他捂住鼻子，退開了。

“它不會傷害你的，先生。”

她輕柔地向他保證，”它是次等細菌，可已經死了。我用一滴果汁就殺死了它。而真正置它於死地的是一種普通酶。如果這種生物沒有更強的免疫力，一個分子像病毒一樣在次等細菌裡擴散，一滴人血就能在它們中間引起一場嚴重的傳染病。”

“這麼說我們對它們來說是有毒的咯？”梭森鬆了口氣衝著燒瓶咧嘴笑，”我猜它們會學著尊重我們。”

“那取決於它們的進化程度。”她以異樣的眼光看了他一眼，迷感而悲哀，“無論如何，我們還有其它問題，這才是關鍵。”

梭森本人就是問題之一。要理解孩子們，正如卡羅琳娜所說，我們需要精確地知道砂粒在“探索者2號”上的三名隊員身上到底幹了什麼。雖然我哥失蹤了，但馬可和梭森還在被研究當中。

除了不育以外，馬可身上沒有持續出現他在月球上經歷過的反應。

儘管梭森憤怒地否認自己身上出現過的效應，他已變瘦了，老了，神經反應遲鈍了，他的頭髮和鬍子均慢慢變成了灰白色，他具有魅力的快樂已變成令人沮喪的沉默寡言。我們以敏銳的觀察力發現了那種變化，結果讓我們大吃一驚。他想殺死尼克。

一個暖和的秋日下午，那年孩子們五歲。蘇絲安排了一次野炊，希望梭森也許還有她自己能復燃正在減退的對孩子們的興趣。尼克不想去，凱莉則認為蓋會喜歡出遊。

梭森命令孩子們穿衣服時，麻煩開始了。凱莉順從地、利落地穿上了太陽服，還給蓋拿了短衣褲，可尼克出來時赤身裸體。梭森發脾氣了，又發出了一道命令，尼克輕聲地說他不需要衣服也不願意穿它們。

梭森說他下流還把他從車裡推了出來，尼克靜靜地走回了託兒所。

那時蘇絲哭了，蓋也開始嗚咽。凱莉跑著跟在了尼克的後面，她把尼克帶出來時，他已穿上了紅色游泳褲。

我看著他們坐蘇絲的新電動車走了，那車是早些時候的一次家庭活動時梭森送的禮物。他陰沉地看著車輪，凱莉則很快興奮起來，把每樣東西都給蓋看。

他們返回前一小時，醫院給我們打了電話。我們發現三個孩子都躺在緊急病房外，渾身的血