09年，為了緩和中國人民的反美情緒，維持其對中國的半殖民地統治，美帝國主義宣佈減免“庚子賠款”的大部分款項，計劃將其中一部分作為中國留美學生的費用，以此吸引中國學生留美；另一部分用來在中國辦學校、醫院及其他所謂的慈善事業。清華大學的創辦就是這一計劃的直接結果。當然，美國人的初衷是透過這種方式博得新一代中國知識分子的好感。

1909年，美國人把相當於現在2億美元的賠款退還給中國，條件是要求清政府外交部設立“留美培訓學校”，併成立“遊美學務處”，負責直接選派學生赴美。在最初的兩批留美學生中，包括有著名的梅貽琦、趙元任、竺可楨、王世傑、胡適等人。1911年，一所用美國“退還”的部分“庚子賠款”建立的留美預備學校——清華學堂誕生了，它就是清華大學的前身。學校當時的校址在清華園，故名。1911年4月29日，清華學堂正式開學，當時掌管學部和外務部的軍機大臣那桐為清華學堂題寫了校名。

清華學堂初創時就提出“以進德修業、自強不息為教育之方針”。1912年，清華學堂更名為清華學校。1914年，著名學者梁啟超到校作題為《君子》的演講，以“自強不息”、“厚德載物”勉勵學生。這句話後來被鑄入校徽，高懸於大禮堂的上方，成為全校師生共同遵守的校訓。

1913年周詒春擔任校長後，開始積極籌備將清華學校改辦為大學。至1918年間，周詒春主持籌建了一批適應未來大學需要的高標準建築，即清華著名的“四大建築”——大禮堂、圖書館、科學館、體育館。1925年，曹雲祥任校長時，清華增設了大學部和國學研究院，開始招收四年制大學生。學校特別注意延聘名師，先後聘請了王國維、梁啟超、陳寅恪、趙元任等著名學者擔任清華國學院的“四大導師”。他們和考古學家李濟、文學家吳宓等薈萃於清華，分別培養研究中國文學、史學、哲學等的人才。雖然由於種種原因，清華國學院於1928年終結，但卻為我國培養了一代國學專家，其中如姚明達、羅根澤、陳守寔、劉盼遂、劉節、陸侃如、謝國楨、王力、高亨、王靜如、徐中舒、姜亮夫、戴家祥、蔣天樞、朱芳圃等，都可謂成就卓著。1928年，清華學校更名為“國立清華大學”，設文、法、理、工4個學院，16個系。1929年秋，又開辦了研究院。

梅貽琦時代的清華

作為清華歷史上惟一一位終身校長，梅貽琦對清華大學的發展作出了重要的貢獻。1909年夏，清政府“遊美學務處”招考第一批庚款留學生，梅貽琦以優異成績被錄取，成為清華的第一批學生。1915年，梅貽琦到清華任教。1925年，清華學校增設大學部，梅貽琦擔任物理系的“首席教授”。由於清華學堂（學校）屬學部與外交部共管，政出多門，加之軍閥混戰，政權更迭，清華校長也跟著走馬燈似地更換，所以清華的校長不好做是出了名的。任期短的只有三個月，多數不到一年，有的甚至沒有到任就被學生拒絕。1931年底，時任清華留美學生監督的梅貽琦奉命回國擔任清華大學校長。此後，梅貽琦連續執掌清華17年，直到1948年12月離開大陸。

關於梅貽琦對清華的貢獻，著名學者陳岱孫曾經這樣說過：“梅先生可以說是清華大學的主要建立人……正是在他任校長期間，清華才從頗有名氣而無學術地位的留美預備學校，成為蒸蒸日上、躋於名牌之列的大學。”梅貽琦以“通知為本，專識為末”作為指導觀念，指出近代中國大學教育的通病是“通識授受不足”，這一思想也成為梅貽琦任校長期間清華大學的一貫辦學方針。他提倡學術自由，科學民主，主張學與術分開，文與理通科，主張學生自學。培養通才，而不是複製高階匠人，這也許就是清華頻出大師級學者的成功之所在。梅貽琦為人謙和、誠篤，外圓內方，謹言慎行，人稱“寡言君子”。他雖然不喜著書立說，身後留下的文字不多，但有一名言卻知者甚多——“大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也”。梅先生的這一名言現在流傳頗廣，被稱之為“大師論”，其實這也可說是他教育思想的關鍵一環，是清華之所以為清華的重要因素。

值得欽佩的是，梅貽琦廉潔奉公。他就任校長後，率先放棄校長的特權，住進了清華園甲所（校長住宅），同時自己付家裡工人的工資，電話費也自己付，甚至不要學校供應的兩噸煤。他在母校幾十年，面對清華雄厚的資金，卻決不苟取分文。在西南聯大期間，身為名大學的校長，他經常“吃的是白飯拌辣椒，有時吃上一頓菠菜豆腐湯，全家