都可以買的’，把孩子賣給他。”

“可是——”

“聽我的。”

“先生，只有一次報價，我是不會賣的。法律上講得很清楚，一次性報價不能算是拍賣，除非拍賣商已經事先報出了底價，否則，即使有兩次報價，也是無效的。現在，我事先又沒有報底價，所以，我不能做這筆少於三次報價的交易。尊貴的先生，這條法律保護的是貨主利益，而不是可憐的我。”

有人喊道：“法律上就是那麼說的！”

辛唐人皺了皺眉頭，說：“那就報價吧。”

“只要先生和女士們滿意就好。”他面對下面人群說，“現在來拍第97批：我剛才聽到有兩毛錢的報價了。誰願意出四毛？”

“四毛。”辛唐人說。

“五毛！”有人也跟著叫了起來。

辛唐人示意讓那個老乞丐過去。這時，巴斯利姆正用雙手和一隻膝蓋支撐在地上，拖著一條假腿，身上掛著一隻討飯碗，慢慢地向前爬去。只聽拍賣商開始拖著長音吆喝著：“五毛錢，一次……五毛錢，兩次……”

“六毛！”辛唐人馬上朝老乞丐那裡走了過去，向他的碗裡看了一眼，同時掏出自己的錢包，將一把零錢扔給他。

“我聽見有報六毛的了。有沒有報七毛的？”

“七毛。”巴斯利姆還是用低沉而又沙啞的聲音說。

“有人報了七毛。你們場下有沒有豎起大拇指的？你們有誰想出八毛嗎？”

“九毛！”老乞丐趕緊又插了一句。

拍賣商全神貫注地看著臺下，再也沒有人報價了。這個價格快到一星元了，對在場的大多數人來說，此時已經不是可以隨便開玩笑的時候了。有錢的先生和女士們既不想要那麼一個一錢不值的奴隸，也不想壞了那個辛唐人的興頭。

到了這個時候，拍賣商只好單調而反覆地喊著：“九毛一次……九毛兩次……九毛三次——成交！”他一使勁，把小孩從拍賣臺上推了下去，差點讓他摔進老乞丐懷裡，“把他帶走滾開！”

“別急，”辛唐人警告說，“開一張單子。”

拍賣商憋著一肚子氣，在一張早已為第97批貨物備好的表格上填上價格和新主人的名字。巴斯利姆付了9毛錢，然後不得不再一次接受辛唐人施捨，因為這筆交易的印花稅比賣價還要高。那個男孩靜靜地站在一旁，心裡明白，自己又一次被賣給了別人。他知道，那個老人就是他的新主人——但他並不覺得這是件對自己很重要的大事，其實他根本沒去想什麼主人的事。這時雙方都忙著上印花稅，他趁機休息了一會兒。

付清印花稅以後，老乞丐好像看都沒看他一眼，伸出手臂，一把便抓住孩子一隻踝關節，把他拉到自己身邊。然後，巴斯利姆挺起身子，將一隻手搭在小孩肩上，把他當成了一根柺棍。小孩感到有一隻骨瘦如柴的手緊緊抓住他的肩膀，心裡自然而然放鬆下來。不知為什麼，有時候，要是你刻意放鬆，輕鬆反而總是遲遲不會到來。

在孩子攙扶下，老乞丐走到辛唐人跟前，向他深深鞠了一躬。“好心的先生，”他聲音沙啞地說，“我和我的僕人謝謝你了。”

“不要客氣，沒有關係。”辛唐人揮了揮手帕，意思是叫他們回去。

從自由廣場到巴斯利姆住的坑洞還不到一里地，但是走完這段路，他們卻花了很長時間。老人把孩子當成了一條腿，一瘸一拐地往前走著。這種走法，甚至比他雙手單膝著地的爬行速度還要慢。因為他們往前趕路，別人也在川流不息地走動著，所以他們常會被來去匆匆的行人擋住去路，每到這時，老人就需要孩子幫忙，把要飯碗伸到過路人的鼻子底下。這樣一來，他們前進的速度就更慢了。

一路上，巴斯利姆沒有多說話。不過他已經用多種語言試探過這孩子，國際語、太空荷蘭語、薩爾貢語、五六種方言、黑話、切口、奴隸隱語、行話，甚至還有銀河系英語，結果一無所獲。他察覺到這孩子不止一次聽懂了他說的話，可最後他還是放棄了用語言跟孩子交流的念頭，只用手勢和其他動作表達他的意思。如果孩子現在還不能用語言跟他交流，巴斯利姆打算儘快教他學會使用一種共同語言。不過，巴斯利姆不是個心急火燎的人，他從不著急，他是一個用長遠觀點來考慮問題的人。

巴斯利姆的“家”就在老競技場下面。帝國時代的薩爾貢奧古斯都曾命令建造一座更大的馬戲場，但只部分破壞了這個老競技場。隨著第二次塞坦戰爭的爆發，建造馬戲場的工作也就中止了，以後也