石敬瑭，沙陀部人，其父名臬捩雞，《舊五代史》中說他是漢景帝的丞相石奮的代後，歐陽修在《新五代史》則坦白稱“不知其得姓之始”，由於《舊五代史》資料主要得自各朝大臣為自己主人修的《實錄》，顯然把石敬瑭當成石奮後代是諡美之辭，冒認祖宗，石奮褲襠再不緊也不會漏出個西突厥別部的沙陀後人。歐陽修《新五代史》雖太過簡略，但已有宋代腐儒的“正氣”，對帝王身世追根究本，因此歐陽一說更為可信。

石敬瑭生於太原。“及長，性沉淡，寡言笑，讀兵法，重李牧、周亞夫行事”。李嗣源為代州刺史時，非常器重石敬瑭，以親女妻之，任為心腹。唐莊宗李存勖聽說石敬瑭的騎射之能，常招致旗下一併攻伐四戰。甘陵之戰中，石敬瑭僅帶十餘騎橫槊深入，東西馳突，便立陣未穩的李存勖得以安全，使得這位本人就十分英勇善戰的皇帝親撫其背誇獎：“將門出將，言不謬爾”，並把自己喝過的酥油茶賜給石敬瑭，由此，這位石郎一時顯名於世。

在與梁軍作戰中，有一次石敬瑭與岳丈李嗣源偵察地形，一行人都輕裝沒有穿甲冑，忽然遭逢一隊隱蔽的梁兵，快馬從丘林中躍出，刃鋒幾及李嗣源後背。石敬瑭大喝一聲，以戰戟策馬衝奔，一擊而落敵兵數人，救了老丈人一命。

在日後的滅梁決戰中，石敬瑭也屢建奇功，因此史書評曰：“平汴水，滅梁室，致莊宗（李存勖）一統，集明宗（李嗣源）大勳，帝（石敬瑭）與唐末帝（李從珂）功居最，莊宗朝官未重者，以帝不好矜伐故也，唯明宗心知之。”顯然是石敬瑭不好張揚，因此在李存勖稱帝時沒有獲封大官。李嗣源稱帝后，封石敬瑭為宣武軍節度使，開國公，加駙馬都尉，後改河陽節度使，賜號“竭忠匡運寧國功臣”。

歧陽兵亂，兵士推潞王李從珂為帝，後唐閔帝詔石敬瑭赴闕救援，雙方相遇於道。亂世之際，忠義最難，石敬瑭權衡利弊，終於殺盡閔帝左右，奔投李從珂，致使自己小舅子閔帝為李從珂毒殺，“帝后長以此愧心焉”，史書雖這樣講，估計石敬瑭內心並沒有什麼真正的愧疚，他對岳父李嗣源可以說是忠心耿耿，對嗣君閩帝只是把他當成扶不起的“劉阿斗”。石敬瑭稱帝后，諡李從厚為“閔帝”，封土墳高才數尺，“路人觀者悲之”，如果心中有愧，石敬瑭肯定會厚葬這位小舅子。

後唐末帝李從珂繼位後，對這位“石郎”很不放心。石敬瑭在新皇登基後，也不敢主動提出回到自己的駐防地，整日提心吊膽地怕被殺掉，憂愁生病，竟然一時瘦成麻桿一樣。由於李嗣源髮妻曹太后說情，李從珂才勉強應答石敬瑭回河東駐地，為北京（當時的太原）留守，太原節度使。有一次，石敬瑭的妻子到洛陽為李從珂祝壽，宴會後要回家見丈夫，李從珂趁酒醉說了句玩笑話：“這麼著急幹嗎，是不是要回去和石郎一起造反啊。”說者無意，聽者有心，石敬瑭得知後更加暗地裡加緊防備。

後來，朝廷派使臣宣慰河東，石敬瑭手下將士高呼萬歲，想趁機擁立石敬瑭為帝以邀功，由於當時機會還不成熟，善於觀察形勢的石敬瑭馬上把為首高呼“萬歲”的三十六人逮捕斬首，然後上奏李從珂以表“忠心”。這些人也真倒黴，如果在黃橋擁立趙匡胤那樣的人，或許還能混個從龍功臣噹噹。

不久，為了試探皇帝李從珂對自己的態度，石敬瑭上奏要求辭去軍權，請調到別的地方任節度使。這種伎倆最簡單但很奏效，如果李從珂同意他的辭職書，說明皇帝肯定懷疑他；如果退回，就說明李從珂仍然信任他。李從珂問大臣薛文遇如何處理，文遇對答：“臣聞作舍於道，三年不成……石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事圖之。”　自此，李從珂下定主意，下詔調任石敬瑭。事已至此，石敬瑭也撕破臉皮，上書說李從珂不是李嗣源親生兒子，應讓位於許王李從益。李從珂閱奏大怒，派人草詔給石敬瑭責備他：“父有社稷，傳之於子；君有禍難，倚之於親。卿於鄂王（閔帝李從厚），故非疏遠。往歲衛州之事，天下皆知；今朝許王之言，人誰肯信！英賢立事，安肯如斯！”李從珂數落石敬瑭也很有理——你連嗣皇李從厚尚且出賣不救，現在又上書要立另外一個小舅子許王李從益，天下人誰能相信你的話！於是，李從珂徵發大兵進伐石敬瑭。

以石敬瑭的兵力和能力，他絕對不是李從珂對手。畢竟石敬瑭一世奸雄，忙派心腹何福以刀錯為信，密赴契丹向耶律德光求助。這位契丹主馬上率軍趕來，“一言親赴其難，迅若流電，信天意耶”，後唐史臣為此沾沾自喜，日後述及此事時，歡喜無限地認為契丹出兵是天助大晉，殊不知耶律德光