四五年就爆發一次。特別是從公元1328年到1333年，六年之中，竟換了六個皇帝。每一次皇帝的更替都伴隨著血腥的宮廷內亂和貴族火併。

元朝廷統治下的大江南北，遍地饑饉。元朝史籍中大量記載的“人相食”只是當時詩人們寫的“溝中人啖屍，道上母棄兒”、“去年人食人，不識弟與姊”等詩句的註解。

在這黃沙渺茫茫、白骨積荒野的黃河故道，朱重八和沈富倆走了整整兩天，沿途沒見著幾個活人，更別說討著一口飯吃了。

沈富看了看朱重八，心裡默默地想著：再這樣走下去，只怕都要餓死在這裡，成了那盤旋在空中的一群群寒鴉的口中之食。朱重八也看了看沈萬三，顯然，他們各自都從對方眼神的一瞥裡看出，都不能歇，都不能停，必須走出去，走出這塊絕域。

終於，他們遠遠地看見了前面一棵樹下的一個草棚內，有幾個人坐著。

他們走近了，這才看出，這兒是一個小茶攤。一隻舊桌子上放著一隻破茶壺，壺旁還放著幾隻小碗。茶攤旁，席地坐著幾個喝茶的百姓。顯然是攤主的一位老婦在一旁編著柳條筐。

當身著襤褸長衫的年輕人和小和尚走近前時，茶攤上所有人的眼光都齊刷刷地看著他倆。

五

沈富走上前，對那位老婦人說：“老媽媽，我……我是江南人氏，這次到京城做生意，虧折了本錢，只得乞討回家。”說著他指指朱重八：“我和他，都是幾天水米沒沾牙的了，請老媽媽能不能，給點水喝。”

“唉，你自己倒吧！”老婦依然在編著筐。

沈富提起壺，覺得壺中水不多了，於是小心地從壺中倒出半碗水，先端給了朱重八。小和尚接過，倒是一點也不客氣地一口喝光，接著把碗遞給沈富：“再來點！”

沈富臉上掠過一絲不快，喉頭處生理反應似的哽了一下，接著又從壺中倒出那僅有的一點水。

小和尚又是一乾而盡。

“媽的！”沈富看著朱重八那臉上天花留下的痕跡，心裡不由得罵了一聲，接著將朱重八手中的碗接過，放在了桌上。

老婦將這些都看在了眼裡。她緩緩站起，走至草棚內，接著端出一隻青花瓷盆盛著的剩菜湯來遞給沈富：“哦，這位年輕人，你一口水也沒喝上，喝點這些剩菜湯吧！”說著她倒是歉意地補充了一句：“我一個孤老婆子，也沒什麼好東西給你們吃。”

“老人家，真太謝謝你了！”沈富接過，接著將菜湯倒一半到朱元璋手中的瓦罐內。

“唉，看你們也都是七尺高的大男人！”

沈富和朱元璋看著湯裡的剩菜，都低下了頭。

“喝吧，我老婆子說話不中聽，只是不要嫌棄我給你盛的剩菜湯不中吃！”

“不！”沈富抬起頭，接著狼吞虎嚥般地喝著。喝著喝著，他慢了下來，一陣羞愧難當的感情襲上心頭。接著他放下手中的盆：“老媽媽，我們這些堂堂的大男人竟向你這位老媽媽討吃討喝！唉！”

老婦坐下，一邊依然編著柳條筐，一邊說著：“快莫這麼說，人麼，誰沒一個背時的時候啊！”老婦沒說下去，在元官府的壓迫下，她的境遇也夠慘的。前年，她的近六十歲的老伴被官府抓去服勞役疏通漕運，死在了運河旁。去年，她那尚未成親的兒子又被抓去戍守邊關，死在了雁門塞上。一家子如今就剩下她一個人。她看見沈富在看著她，不由得抬起頭：“家中就我這該死的還沒死！你看我，挖野菜，編柳條筐，還不是這麼挺著嗎！”說著，她寬慰地笑笑：“大災小難三六九，誰都會遇到的。”

沈富怔怔地聽著老媽媽的話，一下子像是受到了一種激勵。

“老媽媽，就憑你這句話，我沈富也要再挺起來，有朝一日來報答你老人家！”

“報答？”老婦莞爾一笑；“你潦倒到這田地，只怕你爹孃老子都報答不了，喝了我這麼點野菜湯，倒要來報答我？”

“不！”沈萬三對著老婦拱手；“時至今日，我沈富也無以為報！只能給你老人家磕一個響頭了！”說著沈富跪在地上對著老婦磕了一個響頭。

“啊呀，可別磕了！”老婦連忙移身扶起沈富；“一點剩菜湯，哪裡值得行這麼個大禮？”

站在一旁不言語的朱重八看著老婦也拱手道：“老媽媽；我朱重八如果有朝一日有出頭之日，一定不愧對淮西父老！”

“你們，都非平常之人，今後，會有福或有財的！”

老婦看著朱重八和沈富，緩緩地說。