離了揚州城，沈萬三過了江來到潤州，接著過毗陵。一路上懷著“近鄉情更怯”而又更想早日回到家鄉的複雜心理，捧著那隻討飯盆，終於到了姑蘇境內的吳縣蠡口。

蠡口，據說是因春秋時越國大夫范蠡協助越王勾踐滅吳後，民間傳說他攜西施由此處逃逸。然《史記》及《史記》以前的典籍如《春秋》、《國語》等並無西施的點滴記載。《史記》也只是記寫范蠡助越以成霸業，並被封為上將軍後，心中倒不自在起來：“以為這大名之下，難以久居，且勾踐為人可與同患，難與處安。”因此“乃裝其輕寶珠玉，自與其私徒屬乘舟浮海以行，終不反”。

在那座橫跨大河的橋上，沈萬三看著橋下緩緩流動的河水，向著遠處的天盡頭水盡頭而去，倒引起了關於范蠡由此乘船而去，逃脫誅殺的種種聯想。

橋上一個行人正向幾個外鄉人介紹著本地風光，當然也大談著春秋時越國的范蠡棄政從商，就是從這裡逃出，到齊國成了陶朱公的！

想那范蠡靠做官給自己留下了來日經商的本錢，這可是經商最重要的第一桶金子啊！有了這個一，就可以一變二，二變四……可自己這次夢斷京城，下來要麼洗手絕了商緣，可這，又如何甘心？然而捲土重來，這第一桶金子的本錢呢？一時間，沈萬三心頭亂了起來。千怪萬怪，只怪自己經商無法。此刻，他不由得想起那老漢所說的陶朱公的經商十八忌來。望著這位古代鉅商昔日由此而去的沉沉煙波，他禁不住信口誦起那經商當奉為圭臬的信條：

“期限要約定，切忌馬虎，馬虎則失信用。買賣要適時，切忌拖誤，拖誤則失良機……”

沉湎於追悔，夢想著未來都無法解決眼下的肚子問題。

餓得又瘦又黑的沈萬三，在蠡口鎮走著。好在這裡，離家鄉崑山已只有幾十裡的路。瞎子磨刀，也該快了。

鎮上一戶大人家的門堂前，一群百姓正圍著幾口大鍋在排著隊領施捨的粥。飢腸轆轆的沈萬三見狀，也趕緊拿出盆子，擠了上去。

顯然，這大戶人家正在施捨放粥。一個家人給一個個衣衫襤褸的人盛著粥，另一旁，一個丫環給他們每人發兩個包子。

輪到沈萬三了，他看著那大鍋裡雪白而又粘稠的粥，不知怎麼卻為那主人感到痛惜起來，想到了那經商十八忌，不由脫口而出：“用度要節儉，切忌濫出，濫出則血本虧……”

正在給沈萬三盛粥的家人，顯然也聽懂了，乜斜著眼：“什麼，你這個窮叫花子在說什麼？”

“我是說用度要節儉，切忌濫出，豈不聞，濫出則血本虧……”

“你……”那個家人忿忿然了，“我們褚家小姐訂親，老爺吩咐給窮人施捨，你倒說是濫出……”說著，他搶過身旁那個丫環正遞給他的兩個包子，猛地向沈萬三臉上砸去：“給你白吃白喝，你還他媽的還胡說胡講！”

沈萬三抹了抹臉，接著彎腰從地上撿起那兩隻包子。此刻他可極需要這些食物。

那個面容姣好的丫環上前，從手中的籃內又取出兩隻乾淨的包子遞上：“那地上的，髒了！”

沈萬三感激地抬起頭，接過。可那地上撿起的，他仍捨不得丟掉。另一旁，那個家人還在罵著：“曉雲，你理他做甚？給狗吃，狗還會搖搖尾巴呢！”

曉雲回過頭，制止地朝他說著：“我們小姐大喜，老爺吩咐了，別和窮人們爭執！”

那個家人白了一眼沈萬三，不做聲了。而那個叫曉雲的丫環看著沈萬三狼吞虎嚥地吃著，又給沈萬三遞上兩個包子：“你慢點吃，別噎著！”

沈萬三感激地抬起頭，那隻手依然來者不拒地接過包子：“謝謝姑娘！”他看著她，本想說“謝謝曉雲姑娘”，只是怕太造次了，沒敢。

曉雲又是一笑，露出了一口細而整齊的糯米白牙：“不用謝！”說著她看著沈萬三：“你這位官人，怎麼看也不像個討飯的，再聽你口音，好像是這帶地方的人，不像是北方過來的。”

沈萬三咬了一口包子：“我老家離此不遠了！”

“那你老家是在哪裡啊？”

“崑山周莊！”

“唷，是周莊呀！”曉雲顯然極高興地說著：“我們小姐訂親的夫家也是在崑山周莊呢！”

“哦，周莊，新官人是周莊的誰呀？”沈萬三看著丫環，邊吃邊問。

“聽說是姓沈，叫沈萬三！”曉雲丫環說著。

“什麼？”沈萬三恍如當頭棒喝一般，心中不由一慌，銜在口中的半個包子掉在地上。接著他瞪大