取預防措施時，我記得我腦子裡閃現過一個想法：這地方可能是英國盜賊最不注意的教區了。由此可見，我還有許多需要學習的東西。”

“我想這是本地的小偷乾的，”上校說道，“假使是這樣的話，當然，阿克頓和坎寧安家正好是他要光顧的地方了。因為他們兩家是此地最大的人家。”

“也是最富有的人家嗎？”

“對，他們應當算是最富有的了。不過他們兩家已經打了好幾年的官司。我想，這場官司吸去了他們雙方不少血汗。老阿克頓曾經提出，要求得到坎寧安家的一半財產，而律師們則從中漁利。”

“如果這是當地惡棍作的案，要把他追查出來不是很困難的。”福爾摩斯打著呵欠說道，“好了，華生，我不打算干預這件事。”

“警官福雷斯特求見，先生，”管家突然開啟門，說道。

一個機警的年輕警官走進室內。

“早安，上校，”他說道，“我希望不致打擾你們，不過我們聽說貝克街的福爾摩斯先生在這裡。”

上校把手向我的朋友那裡一揮，警官便點頭致意，說道：“我們想你大概願意光臨指導，福爾摩斯先生。”

“命運是違揹你的意志的，華生。”福爾摩斯笑容可掬地說道，“你進來時，我們正在聊著這件案子呢，警官。或許你能使我們知道得更詳細一些。”當他照平素習慣的姿式向後仰靠在椅背上時，我知道我的計劃又落空了。

“阿克頓案件，我們還沒有線索。但是目前這個案子，我們有許多線索，可以進行工作。毫無疑問，這兩個案子是同一夥人乾的。有人看到作案人了。”

“啊？！”

“是的，先生。但是作案人在開槍打死了可憐的威廉·柯萬之後，象鹿一樣飛快地跑掉了。坎寧安先生從臥室的窗戶看到了他，亞歷克·坎寧安先生從後面的走廊看到了他。是十一點三刻發出的警報。坎寧安先生剛剛睡下，亞歷克先生穿著睡衣正在吸菸。他們兩人都聽見了馬車伕威廉的呼救聲，於是亞歷克先生跑下樓去看是怎麼一回事。後門開著。他走到樓梯腳下時，看到兩個人正在外面扭打。其中一個放了一槍，另一個倒下了。兇手便跑過花園越過籬笆，逃走了。坎寧安先生從他的臥室望出去，看見這個傢伙跑到大路上，但轉眼之間就消失了。亞歷克先生停下來看看他是否還能拯救這個垂死的人，結果就讓這個惡棍逃走了。除了知道兇手中等身材、穿著深色衣服外，我們還沒掌握有關他容貌的線索，但我們正在竭力調查，如果他是一個外鄉人，我們馬上可以把他查出來。”

“那個威廉怎麼樣了？在臨終之前，他說過什麼話沒有？”

“一個字也沒有說。他和他母親住在僕人住房裡。因為他為人非常忠厚，我們想，可能他到廚房裡去，是想看看那裡是否平安無事。當然，阿克頓案件，使每個人都提高了警惕。那強盜剛剛把門推開——鎖已經被撬開——威廉便碰上他了。”

“威廉在出去之前對他母親說過什麼沒有？”

“他母親年高耳聾，我們從她那裡打聽不到什麼東西。她受到這次驚嚇，幾乎變傻了。不過，我知道她平常也不怎麼精明。但是，有一個非常重要的情況。請看！”

警官從筆記本里取出一角撕壞的紙，把它鋪在膝蓋上。

“我們發現死者的手裡抓著這張紙條。看來它是從一張較大的紙上撕下來的。你可以看到，上面提到的時間正是這個可憐的傢伙遭到不幸的時刻。你看，要麼是兇手從死者手中撕去一塊，要麼是死者從兇手那裡奪回這一角。這張紙條讀起來很象是一種同人約會的短柬。”

福爾摩斯拿起這張小紙片。下面是它的複製品。

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“我們姑且認為這是一種約會，”警官繼續說道，“當然也就可以相信：雖然威廉·柯萬素有忠厚之名，但也可能與盜賊有勾結。他可能在那裡迎接盜賊，甚至幫助盜賊闖進門內，後來他們兩人可能又鬧翻了。”

“這字型倒是非常有趣，”福爾摩斯把這張紙條聚精會神地察看了一番，說道，“這比我想象的要深奧得多。”他雙手抱頭沉思，警官看到這件案子居然使這位大名鼎鼎的倫敦偵探如此勞神，不禁喜形於色。

“你剛才說，”福爾摩斯過了一會兒說道，“可能盜賊和僕人之間有默契，這張紙也許是一個人給另一個人的密約信，這確實是一個獨到的見解，並非完全不可能。可是這張紙條上明明寫著……”他又雙手抱頭，沉思了片刻