家打雜的人，各執器具，先擁入室內，將簷口所有的椽子拖下。只見上面響了一聲，磚瓦連泥滾下，內有二尺多長的一條火赤煉，由泥瓦中游出，竄入院落巷裡，要想逃走，早被馬榮看見，正欲上前去提，喬太手內早取了一把火叉，對定那蛇頭打了一下，那蛇登時不得走動，復

又一叉將它打死。眾人還恐裡面仍有小蛇，一齊上前把那一間房子拆毀了，乾乾淨淨。狄公命人將蛇帶著到了廳前。此時裡面得信，早將李王氏接來。

狄公坐下向華國祥言道：“此案本縣初來相驗，便知令媳非人毒害。無論胡作賓是個儒雅書生，斷不致幹這非禮之事。

惟進房之前，聞有一派騷腥氣，那時便好生疑惑。後來臨驗之時，又有人說他肚內掀動。本縣思想，用毒害人，無非是砒霜信石，即便服下，但七竅流血而已，豈有腥穢的氣味？因此本縣未敢速斷。日來思慮萬分，審訊高陳氏的口供，她但說茶是自己所泡，泡茶之後，胡作賓又未進房；除她吃晚飯出來，其餘又未離原處；又見無別人進去，難道新人自己毒害？今日聽彩姑之言，這明是當日高陳氏燒茶之時，在簷口添火，那煙衝入上面，蛇涎滴下。其時高陳氏未曾知覺，便將開水倒入茶壺，其餘一半，卻巧為她潑去，以致未害別人。緣由知端，乃是高陳氏自不小心，以致令媳誤服其毒。理應將她治罪，惟是她事出無心，老年可憫，且從輕辦理。令媳無端身死，亦屬天命使然，仍請尊駕延喚高僧誦經懺悔，超度亡魂。胡作賓無辜受屈，本應釋放，奈他嬉戲性成，殊非士林的正品，著發學派老師戒飭，以儆下次。”說完又向李王氏道：“你女兒身死的原由，今已明白，本縣如此斷結，你等可服麼？”李王氏哭道：“照此看來，卻是誤毒所致，這皆是我女兒命苦，太爺如此訊結，也是秉公而論，還有何說呢？”狄公見李王氏應允，當即命眾人銷案具結。

不知後事如何，且看下回分解。

第二十四回探訊息假言請客為盜賊大意驚人

卻說狄公見眾人應允，命他們結具銷案。華國祥自無話說，惟有李王氏見那條毒蛇，在狄公面前，不禁放聲大哭。狄公又命人將蛇燒灰，以作治罪。就此一來，已是午後，當即起身回衙，將胡作賓由學內提來申斥一番，令他下次務要誠實謹言，免召外禍。此時胡作賓母子自然感激萬分，申冤活命，在堂上叩頭不止。狄公發落已畢，退入後堂。

且說洪亮昨日領了名片，趕到皇華鎮與何愷說明緣故，次日一早，便來到湯家門首。先命何愷進去，向裡面問道：“湯先生在家麼？”裡面見有人詢問，出來一個老頭子，答道：“你是哪裡來的，問我家先生何干？”何愷笑道：“原來是宋老爺。

地方上的公食人，皆不認得了？”那人將何愷一望，也就笑道：“你問他何事，現在還未起身呢。”何愷聽了這句話，轉身就向洪亮丟個眼色，兩人信步到了裡面。在書房門口站定，洪亮向何愷道：“你辦事何以這懈怠，既然湯先生在家，現在何處睡覺，好請他起來講話。”那老家人見洪亮是公門中的打扮，趕著問道：“你這公差有何話說，可告知我，進去通知他。”何愷答道：“他是縣太爺差來的，現有名片在此。因地方上事，請你家先生進太爺衙門有事相商，不能稍緩。”那老人在洪亮

手內將名片接過，進了書房，穿過了一小小天井，朝南正宅三間兩廂。此時何愷也跟那人到了裡面，心下想道：如他住在這上首房內，便是畢家那牆相連了。正想之間，忽見那人走到下首房門。何愷心下好不自在，暗道：“這個想頭又完了，人尚不在房內居住，牆上還有何說？

一人暗暗的說話，忽然上首房內出來一人，年約二十五六歲，生得眉目清秀，儀表非凡，好個極美的男子。見老家人一進來，趕著問道：“是誰來請先生？”老人道：“這事也奇怪，我們先生雖是個舉子，平日除在家課讀，外面的事，一概不管。

不知縣裡狄太爺為著何事，命人前來請他？說地方上有公事，同他商酌。你看這不是奇怪麼？恐先生也未必肯前去。”那少年人聽他說狄太爺，不禁面色一變，神情慌張，說道：“你何不回卻他，說先生不與外事便了，為何將人領入裡面來呢？”

何愷聽了這話，將那人上下一看，卻巧這人的房間，便在畢家的牆後，心下甚是疑惑，趕緊接話問道：“你公子尊姓，可是在這裡寄館的麼？我們太爺，非為別事，因有一處善舉，沒有人辦，訪聞湯先生是個用心公正的君子，故命差人持片來請。”

說著，見老人已走到房內，高聲喊了兩聲。只聽裡頭那人醒來，問道：“