一點，“我說過，大家名字相稱。”她詰責地說，“你怎麼還是左一個姊姊，右一個姊姊？”

“提名道姓的，我不慣。”霞初慢慢地，賠著笑說。

那婉轉嬌柔的神態，在藹如真是無奈其何，只好嘆口氣：“隨你吧！愛叫什麼叫什麼！”

※ ※ ※不過兩天的功夫，霞初在望海閣就彷彿已經根深蒂固了。藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。第二天亦復如此。第三天夜裡疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。

提起身世，霞初的眼神就遲滯了。她說她是上海城裡人，本姓尤，咸豐三年“小刀會”作亂，一家人只逃出兄妹兩個來。哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子將她賣人青樓，那年她十六歲。

以後，隨著戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。六七年工夫，被轉賣過四次。

“在上海倒還不錯。‘夷場’上的市面很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。可是，”霞初黯然搖首：“沒有用！”

“怎麼叫‘沒有用’？”

原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是“三姑六婆”中的道始出身，只為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。刑滿出獄，做了鴇兒，養著個漢子，外號“花面狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。

這“花面狼”不務正業，極其下流。霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的幾個“包打聽”賭牌九，在牌上動了手腳，當場“人贓俱獲”；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張“伏辯”，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。

“慢點，”藹如打斷她的話說，“上海夷場上，巡捕房的‘包打聽’，無惡不作，我也聽說過。不過俗語說得是，‘不怕討債的兇，只怕欠債的窮’。‘花面狼’哪裡拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？”

“原是看準了貨源的，知道我的客人很多，這五千銀子自然著落在我身上。可是，進賬再好，三個月也弄不到這筆大數目。當時正好有個姓倪的倪二少，要替我贖身，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹槓。倪二少是真喜歡我，說五千銀子就是五幹銀子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一萬，不也照樣到手了？”

“人心不足，都是這樣的”藹如問道：“你既然做了倪家的姨太太，怎麼倒又跟了他們呢？莫非倪家容不下你？”

“哪裡，恰恰相反。”霞初切齒說道：“都是‘花面狼’作的惡。我到倪家去以前，他們悄悄跟我說了個‘氵忽浴’的法子—　”

“你說的什麼？”藹如問道：“什麼‘玉’？”

藹如不懂上海話。上海人叫洗澡為氵忽浴，而在長三堂子裡，另有一解—　姑娘欠了一身的債，無以為計；找個冤大頭下一番虛情假義的功夫，因而論到嫁娶，以替她還清債務為條件。及至從良，又復下堂求去，依然故我，但一身債務卻是乾淨了，猶如滿身骯髒，洗了個澡一樣，所以稱為“氵忽浴”。

聽完霞初的解釋，藹如問道：“既是人家的人了，也不能隨你的高興，要下堂就下堂啊？”

“所以要有法子。”霞初答道：“他們教我的法子是，一兩個月之後有意挑剔吵架，越吵越兇，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。說不定還要另外送一筆錢，就好比凶神惡煞進了門，不燒銀錠是不會走路的。”

“那麼你呢？照他們的話做了？”

“藹如姊姊，你看我做得出來嗎？”

藹如歉厭地笑道：“當然做不出來。”

“人心都是肉做的，上上下下待我都不錯，我怎麼好意思無事生非？這樣過了四五個月，有一天‘花面狼’上門，愁眉苦臉地說我娘病得快死了，只想臨終見我一面，不然死不瞑目。我還沒開口，倪二少倒先答應了，說是‘你就去一趟。也可憐，帶二十兩銀子去！’”

聽到這裡，藹如開始有些緊張了。顯然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，從哪一點來看，都是可令北里姊妹羨慕的一個好歸宿。而如今依然飄泊，可知中間必定發生了意外的變化。這個意外的變化又可想而知的，必然起自“花面狼”。這樣想著不由得失聲說道：“你不能跟他走！”

“我哪裡願意跟他走？”霞初無限委屈地說：“藹如姊姊，你要體諒我的苦衷！天底下就偏有那