“將軍說哪裡話！”端木離正色道：“小熙能為國效力，為將軍分憂，這是我端木家的福氣，也是她身為廣威將軍義不容辭的責任，將軍說這話可是折殺屬下了！”

“行了行了，你呀，什麼都好，就是這性子太迂腐。”木蓮擺擺手，偏頭想了想，又笑道：“對了，我以前總是聽小熙在我面前說，你們端木家年輕一輩中除了你姐妹二人外，還有個年紀小小便嶄露頭角，自小就有神童之稱的表妹，我可是想見很久了！”

“小熙真是……小箏不過是個孩子，哪兒當得起將軍如此繆贊？”端木離實在拿自家那個愛獻寶的妹妹沒轍，只得起身叫過下人吩咐帶表小姐前來。

不多時，一個瘦削的身影在門口出現，少女年約十二三歲，年未及笄，單從容貌上來看，比不上端木姐妹二人，稍嫌平凡，但面上一雙眼睛卻深邃靈動，連帶著平凡的五官也鮮活起來。年紀雖幼，氣質卻頗為沉穩，舉手投足間進退得當，儼然是第二個端木離！

木蓮一見之下頗為欣賞，拉過端木箏，剛想開口詢問幾句，門口又探出一個小小的腦袋，怯怯地問：“箏姐姐，你在嗎？”

木蓮一愣，循聲望去，卻是個大約七八歲的男孩，玉雪般的臉上一雙滴溜轉的烏黑大眼，梳著兩個圓圓的髻，唇紅齒白，肌膚通透，仿若一尊可愛至極的瓷娃娃。

端木箏有些尷尬，小臉通紅，端木離在一旁忍笑道：“這是家母的老來子，也是全家的掌上明珠，端木琇。因為跟我和小熙的年紀差得比較遠，所以向來與年紀相近的小箏頗為親近。”

端木箏無奈地朝門口招招手，就見端木琇興沖沖地直奔了進來，一把拉住端木箏的手，又朝端木離屈了屈膝，脆脆地打了個招呼：“大姐。”跟著一雙大眼就只盯了木蓮瞧個沒夠。

木蓮見到這樣粉雕玉琢的小娃娃，著實心癢難撓，忍不住招手喚到自己身邊，揪著他的小臉好好地過了一把手癮。直到端木離翻著白眼，將端木琇從木蓮的魔掌下解救出來，才意猶未盡地轉回正題，拉過端木箏，細細地問了她幾句。

木蓮只問了幾句，心中就有了把握，輕聲笑問著端木箏道：“小箏，你果然聰明，人又機巧，讓你進宮陪皇上讀書可好？”

此言一出，端木箏大大地一愣，她雖年幼，但自小的培養和薰陶，早已明白何謂天子伴讀。

端木離也是怔了怔，但很快就明白了木蓮的用心，當下一拱手，單膝跪下正色道：“小箏能得將軍賞識，實是她的福分，相信姨母和家母也都會高興的！”

木蓮攙起端木離，也抿去了笑容，低聲道：“伴君如伴虎，天子伴讀不一定是好事，你真願讓她隨我進宮？”

“我端木家的女子自幼都擔負著振興家族、光宗耀祖的責任，小箏及笄之後也是要參加科舉，走上仕途的。如今能得將軍重用，這是將軍對我端木家的信任，況且，屬下也能瞭解將軍的一片苦心……”端木離抬起頭，一字一頓地道：“按照現在朝堂的趨勢和皇上的心理來看，將來皇上親政，端木家很有可能不再受重用。說句大膽的話，解甲歸田、甚至榮華喪盡也是可以想象的。因為我和小熙是將軍的人，為了避免端木家將來可能遭受的牽連，將軍將小箏安置在皇上身邊，就是要她與皇上建立深厚友誼，以保住端木家不至於有受牽累的可能。”

端木離直視著木蓮，神色莊重地道：“將軍待我端木家可謂是仁至義盡，連最壞的打算都替我們想好了退路。但是，將軍，我端木離在此起誓，即使將來真有那麼一天，我端木離定與將軍生死與共，不離不棄！”

木蓮垂下眼簾，靜默了片刻，才轉頭向著一旁的端木箏，輕聲道：“小箏，你現在明白了，一旦進宮，你若不能得皇上信任，所有的心血就算白搭了。我不想勉強你，你自己的將來，你自己選擇。”

“小箏無需選擇，擺在小箏面前的只有一條路，將軍大人，讓小箏進宮吧，我會好好服侍皇上的！”端木箏片刻猶豫也沒有，高高抬起頭，大聲回道。

木蓮微微點了點頭，剛想說什麼，在一旁被緊張氣氛弄得有些不知所措的端木琇突然插話：“箏姐姐進宮的話，小琇也要去！”

“小琇別胡鬧！小箏是去讀書，你添什麼亂？”端木離皺眉道。

“小琇才不是胡鬧！小琇已經七歲了，在家裡也有先生教著讀書識字，為什麼小琇不可以去？箏姐姐可以陪皇上讀書，小琇也可以！小琇還能陪皇上玩，跟皇上一起做遊戲！”端木琇不服氣地大聲道。

端木離挑了挑眉，剛想再喝斥幾句，卻