“我被普林斯頓趕了出來，現在誰還願意給我獎學金，我自己身無分文。”

福特把手伸進衣袋，拿出一隻白色的信封。“普林斯頓給你提供全額獎學金。”

“怎麼——”

“我找了幾個關係。”他拿出一隻信封。

她有些猶豫不決。

“拿著。凡是具有聰明才智的人我們都需要。我們得到了一份極其重要的工作。”

她接過信封。“謝謝。”

福特笑笑，舉起一個東西，那是一串鑰匙。他晃了晃。

“那是什麼？”

“‘瑪利亞三號’的鑰匙。”

她無言地接過鑰匙。

“鑑於你的貢獻，這樣做應該是恰當的，”他說，“這是總統贈送的禮物。這次是條新的，是條三十八英尺長的‘斯坦利’，停在布斯灣港。你得去那裡把它開回來，給你父親一個驚喜。”

“謝謝……謝謝你。”阿貝發現自己喉頭有些哽咽。

“你已經弄沉了你父親兩條船——不會把這條也弄沉吧？”

她點點頭。

福特不說話了，凝視著大海。後來，他又開口了：“這世界已經變了。當然，我們還能見到騷亂，自殺式炸彈，狂熱的宗教復興運動。伊斯蘭教國家雖然還處於戰火紛飛之中，但其餘的地方似乎都已經有了轉機。中國和印度已經加入我們的行列，他們最傑出、最聰明的人才也和我們的精英攜起手來，俄羅斯人和歐洲人也是如此。日本人、以色列人和朝鮮人的表現也令人驚異。一個開放、合作的時期——至少在世界大部分地方——似乎即將到來。你可以成為其中一員……也會成為其中一員。”

阿貝點點頭。

“現在我有條小小的機密資訊給你。非常機密。想聽嗎？”

阿貝掃了一眼福特。他仍然望著遠處的大海——確切地說，是望著星星。

“你搞到了什麼資訊？”

“保守秘密很難，但這個秘密必須保守。你聽了之後就會明白為什麼。”

“你知道我是守口如瓶的。”

“上個星期，德莫斯周圍的一顆人造衛星碰巧攔截到從那個機器發出的一股強大的無線電噪音。很明顯是在交流資訊什麼的。”

“你們破譯了嗎？”

“沒有。永遠也破譯不了——好像是高加密的。重要的不是這個資訊裡有什麼，而是它傳送的地方。”

“傳送到什麼地方？”

“發往南冕座星群的一個恆星的殘屑——南冕星座——就是通常所說的RXJ。天文學家們對RXJ研究了幾十年。它非常神秘，是個強大的伽馬射線源，被一大團不斷擴大的塵雲包圍著——都是大約一千二百萬年前出現的一個巨大的超新星的殘留物。”

“它神秘何在？”

“天文學家們所說的‘夸克星’或者‘奇異星’，主要就是指RXJ。”

“奇異星？”

“對。它是一團奇怪的物質，是超新星的核心殘骸。超新星蒸發掉原來所在的恆星周圍的太陽系中的物質，還用強烈的伽馬射線將它周圍鄰近的星球變成不毛之地。這可能是自然發生的。但也可能……不是自然發生的。”

阿貝的腦子裡急速轉動起來。“你是說資訊發往的地方可能沒有任何生物存在？”

“對。至少在十光年的範圍內沒有。那個機器給銀河系中最死寂、輻照最強的一個角落裡傳送了一條資訊。”

“可是……為什麼？這意味著什麼呢？”

福特目不轉睛地看著她，即使在黑暗中，阿貝也能看見福特眼中閃爍的光芒。他什麼也不說了，等著她自己去想。突然，阿貝完全明白了。

“所以，外星人的那個機器給自己的星球發回了一條資訊，”她緩緩地說。“可它永遠不可能得到回覆了。”

福特點點頭。“無論那是些什麼星球，都永遠不可能回覆了。”

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