醜兒見朱然似乎有此猶豫，忙扯了扯他的衣袖，嬌聲道：“內史大人幫了我們如此大忙，這點小事，你難道還要推託不成！”

朱然見醜兒似有不悅之色，慌忙點頭道：“這是自然的了。”

此後，朱然便與醜兒隔三岔五在此處幽會，凡打聽到王府有什麼重要之事，朱然便過來告之醜兒，再由醜兒告之周原。只是徐三家中之事，朱然考慮到事體緊急，這才進了內史府直接告訴了周原，想不到隔牆有耳，竟被嫪孫偷聽了去，終於釀成了一樁慘案。

又一日，朱然謊稱外出辦事，又來到醜兒身邊。不料醜兒一見朱然，竟眼圈一紅，淚珠兒便奪眶而出。朱然大驚，忙問為了何事。醜兒卻不答話，只管伏在榻上嚶嚶地哭個不休。

朱然慌了神，一再追問。醜兒這才淚眼盈盈地道：“奴家與朱爺的緣份盡矣！”

朱然更是一驚，急問：“何出此言？究竟出了甚事？”

醜兒便將周原和管筇之間的前因後果一一言之。最後，醜兒又道：“內史大人雖有罪過，但他待奴家恩重如山。他若一死，醜兒斷無偷生之理！再說，內史大人若是被捕，在獄中愛刑不過，難保不會將朱爺洩露王府訊息的事供出來。那時，朱爺必定也會受其牽累。如此一來，醜兒便更無生趣了！與其眼睜睜看著兩個最親近之人遭難受辱，還不如現在就一死了之！”說著，操起一把剪刀，就要往心中扎去。

朱然慌忙一把攥住醜兒的手腕，奪下剪刀，道：“萬萬不可，萬萬不可！”

醜兒淚眼婆娑地道：“吾原想遇見朱爺，可以託付終身，侍候朱爺一輩子。現在看來，醜兒終是命薄矣！”言罷哽咽不已。

“此事難道就再無其它辦法了麼？”朱然像是在問醜兒，又像是在自問。

“管先生是斷然不會放過內史大人的。除非……”

“除非什麼？”朱然急問道。

“奴家不敢說。”

“你我誰跟誰呀！說吧，急死人啦！”

“除非管先生，他……他不在了。”

“什麼？怎麼會？哦，你是說？”朱然驚愕地瞅著醜兒。

醜兒沒有吭聲，只是點了點頭。

朱然默然無言，雙眉擰成了個疙瘩。

“算了，醜兒決不會讓朱爺去做這樣的事，還是讓我去死罷！醜兒能死在朱爺面前，也能含笑九泉了。”說完又去奪那把剪刀。

朱然哪裡肯讓，悲愴地道：“縱是朱然粉身碎骨，千刀萬剮，也不能讓吾心愛之人去死！”

“難道你……？”

朱然點點頭，道：“事已至此，也只好對不起管先生了。再說，吾受周兄大恩未報，如今他有危難，吾又豈能袖手旁觀！”

醜兒聞言，一下撲到朱然懷裡，百般嬌媚地道：“奴家真是前世修來之福，遇上朱爺這樣重情重義的漢子！”

朱然離開醜兒，回到王府。適逢毛蒼著人送來請柬。便到集市上買了一尾鯉魚。朱然家祖上秘傳有一種慢性毒藥，讓人服下後毫無感覺，但只要服藥之人一飲酒，立馬就會發作。朱然將此藥塗於魚腹之中。到了管筇的住處，謊稱此魚乃王爺所賜，將鯉魚與請柬一道，送給了管筇。

三十六

管筇被害一案已經明瞭，雖說朱然並未供出周原是其主謀，但僅憑周原過去的案底，便可緝拿問罪。於是著人拿了周原，押赴京都，聽憑朝廷發落。

原名童忠的周原自從在京都案發後，改名換姓，一路逃亡，潛入六安。六安國相毛蒼見其機靈，將其收留，後又薦為內史。周原當上內史之職後，野心驟起，見毛蒼在六安一手遮天，心中頗為羨妒。表面上對毛蒼恭敬有加，實際上陽奉陰違，蓄謀取而代之。但毛蒼畢竟樹大根深，而他卻勢單力薄，難成氣候。在六安這塊土地上，要想成就大業，必須先扳倒毛蒼。當他聞知六安王之國之訊後，覺得自己的機會來了。於是便派出爪牙，四處打探六安王之國的行蹤。當他得知毛蒼在八公山下欲謀害劉慶一行時，他審時度勢，覺得此時劉慶絕不能死，否則自己無從借力與毛蒼對壘抗衡。於是便著人給管筇暗傳訊息，讓他們提防毛蒼的暗算陰謀。劉慶到六安後，管筇便開始注意國庫之案。周原覺得這是扳倒毛蒼的大好機會，便又著一孩童給管筇提供嚴春的資訊，勢圖一舉擊敗毛蒼。後來，毛蒼居然兩次殺人滅口，化險為夷，使金庫案無從查起。周原意識到，單憑金庫案扳倒毛蒼的計劃已難以實現。恰在此時，從京都衣錦歸國的管筇有意無意之中透露了自己的致命隱私，使他