時已回到馬邑，殺死一名囚徒，懸頭於城下，告訴匈奴前來偵探訊息的使者說已經控制了馬邑城，單于可以速來擄奪。經過一番精心的安排，陷阱已經佈置妥當，只等軍臣單于前來送死了。

軍臣單于得到使者的報告之後，興致沖沖地率領大軍向馬邑方向急馳。但在行至距馬邑不過百里之遙的地方，軍臣單子忽然發現畜群佈滿了荒野，卻無一人看管，對於這種反常現象甚感疑惑。恰好在此時，匈奴攻下漢一邊防小亭，俘獲了漢雁門尉史。在單于利劍的威脅下，尉史將漢軍的計謀合盤供出。單于聽了，大驚之後繼而大喜，以為這是天意如此，封尉史為“天王”，下令立即退軍。這一突發的事變打亂了漢軍的安排，埋伏在馬邑山谷的漢軍主力還在等待那根本不可能到來的敵人，而王恢、李息率領三萬多人，在數倍於己的匈奴大軍面前也不敢單獨出擊。等到漢軍主力得知計謀洩露，急追至邊塞之時，匈奴全軍早已安全退出。漢武帝與群臣精心籌劃的“馬邑之謀”，勞師動眾，就這樣無聲無息地結束了。

“馬邑之謀”的失敗，深深刺痛了武帝的自尊心。王恢朝議時首先獻策在馬邑伏擊匈奴，但在匈奴退兵的關鍵時刻又不敢果斷出擊，更是激怒了武帝。雖然王恢一再辯解之所以未主動出擊匈奴，不是因為怯懦避戰，而是事出意外，無法再按原計劃行動；何況以三萬之眾擊十萬大軍，必敗無疑。儘管王恢的解釋從軍事角度講不是全無道理，武帝的母親王太后也親自出面為王恢說情，然而這一切努力都無法平息武帝的怒氣。王恢下獄後自知難逃一死，只得自殺身亡。

王恢自殺謝罪，“馬邑之謀”功敗垂成。原以為這次伏擊是“百全必取”，一戰即可以擒獲單于，征服匈奴，實際上幾十萬大軍同時調動，很難保守秘密；而把戰勝匈奴的希望寄託在一次伏擊之上，更反映出武帝與群臣對匈奴騎兵善於長途奔襲作戰、應變能力極強的特點認識不足。但是武帝沒有因為馬邑伏擊不成而動搖了反擊匈奴的決心，而是更加充分地進行新的戰爭準備，決心再與匈奴一決勝負。匈奴軍臣單于在驚魂初定之後，立刻出兵大肆侵擾，攻擊邊塞亭障，作為對漢軍馬邑設伏的報復。從此以後，北部邊境戰火重燃，正式揭開了漢匈長期戰爭的序幕。

二、河南、漠南之戰

元光二年，馬邑伏擊匈奴失敗後，武帝在震怒之下，以“首謀不進”的罪名將王恢下獄，逼迫王恢自殺。其中固然有武帝藉此洩憤的成分，但也反映出武帝對指揮馬邑之戰的將領們的不滿情緒。特別是馬邑之戰的主將韓安國，雖然在景帝初年就以抗擊吳楚聯軍而聞名天下，但對匈奴素來懷有恐懼之心，老成持重有餘，主動進取不足，更缺乏隨機應變的能力，致使戰機白白喪失。年輕氣盛的天子與宿將老臣之間在對匈奴作戰中的矛盾，透過馬邑之戰暴露出來。“有非常之功，必待非常之人”，這是武帝用人的一貫指導思想。為了物色能夠擔負抗擊匈奴重任的人才，武帝的目光首先落到了寵姬衛子夫的弟弟衛青的身上。從此之後，衛青在眾多的將領中脫穎而出，成為武帝時期抗擊匈奴最重要的將領之一。

衛青是河東平陽（今山西臨汾西南）人。父親鄭季是一個地位低微的平陽縣小吏，在平陽公主家服役時與婢女衛媼私通，生下了衛青。作為一個私生子，衛青的童年和少年時代是在充滿了歧視與冷漠的艱苦環境中渡過的。衛青成年之後，重新回到公主府，充當平陽公主的侍從騎奴。建元二年（前139年），衛青最小的姐姐衛子夫得到武帝的寵幸。後來，陳皇后的母親，即武帝的姑母大長公主得知衛子夫懷孕，深恐威脅到其女兒皇后的地位，於是將衛青囚禁，準備處死。幸虧衛青的摯友、騎郎公孫敖得知訊息，連夜帶人劫獄，衛青方倖免一死。武帝知道此事後，遂任命衛青為建章監、侍中。從此，衛青擺脫了屈辱卑賤的社會地位。衛子夫被封為夫人後，衛青也晉升為太中大夫，成為朝廷的一名新貴。雖然衛青以外戚貴幸，頗有得官不正之嫌，但他在青少年時代所遭受的苦難與挫折，卻為日後馳騁疆場、建功立業創造了條件。

元光六年（前129年），匈奴侵入上谷郡，殺掠吏民。衛青被任命為車騎將軍，率領萬騎，直出上谷抗擊匈奴。同時，輕車將軍公孫賀、騎將軍公孫敖、驍騎將軍李廣各率萬騎，分別從雲中、代郡、雁門出塞，追擊匈奴。在四將之中，李廣、公孫賀均是沙場老將，而公孫敖少年從軍，也經歷過戰爭的洗禮，唯獨衛青是初出茅廬的新手。但戰爭的結局卻出乎人們的意料。公孫賀出雲中後沒有與匈奴遭遇，無功而還；公孫敖出代郡後被匈奴擊敗，損失了近七