離開撫順後，熊廷弼帶著隨行人員，又到奉節巡示。他每到一地，立即召集流散的百姓難民，勸告他們安居樂業。

自努爾哈赤襲破撫順城，至奪佔鐵嶺城，只有一年零三個月的時間，遼東形勢急轉直下，在熊廷弼短時間治理後，守備周密，功績卓著。

努爾哈赤在攻佔開原、鐵嶺之後，想把兵力由遼南轉向遼瀋腹地。接著，努爾哈赤為部隊的行動定下了基調：

“鑑於熊廷弼的防禦為主策略，改變全力進攻遼東的兵力部署與計劃，短期內以小股兵力，進行襲擾性的試探。”

這一年的八月，努爾哈赤帶領諸貝勒、大臣，帶兵卒萬餘人，圍擊懿路、蒲河，兵臨瀋陽城下。

熊廷弼得到訊息之後，從遼陽領兵來救，與城內明軍內外夾攻，八旗兵馬損失慘重，退回灰山，不久，撤回界凡城。

這次出師不利，努爾哈赤十分惱火，將十幾名將領捆綁起來處罰，連大臣額亦都也自縛請求處分。

九月份，努爾哈赤又派莽古爾泰領兵進入懿路、蒲河兩地掠搶糧食，被賀世賢領兵追殺數十里，斬殺旗兵三十九人。

雖然努爾哈赤頻繁地派兵襲擾遼瀋地區，但多是小股，往往是小敗，或是小勝，一直沒有大的軍事行動，這是努爾哈赤採取的試探性進攻。

於是，他明顯感覺到熊廷弼的整頓軍隊與防備，卓有成效，不得不改變原來的進軍計劃，決定等待時機，來達到自己的戰略目標。

正當熊廷弼整頓遼東，收效明顯的時候，皇帝的聖旨便已經送來了，把他革職還鄉，說他膽小怕死，按兵不動。

熊廷弼聽了聖旨上宣喻他的過錯，只是一笑置之，急忙卸了兵權，匆匆回京覆命，明知是那位九千歲所為，也只好嘆口氣走了。

新任遼東經略袁應泰，本是進士出身，雖然“歷官精敏強毅，用兵非所長，規勇頗疏。”因他是一個文官出身，不懂兵法武備，怎能與那文韜武略的熊廷弼相比哩！到任以後，袁應泰一改熊廷弼的部署，撤換將領，安置親信，引起軍心混亂。

熊廷弼在遼時，部武整肅，法令嚴，守禦為主。袁應泰正與之相反，他寬縱將士，無法令約束，軍紀很快松馳下來。

袁應泰不顧明軍的實際情況，制定謀取撫順的計劃，時間不長，熊廷弼好不容易穩定下來的遼東局勢，一亂而不可收。

但是，朝廷裡的那一群大臣，他們不明遼東的真相，反說袁應泰有進取之心，不像熊廷弼那般保守，在任一年多沒有收復遼東一城一地，讚頌袁應泰頗有壯志。

這時候，恰逢蒙古鬧饑荒，那些饑民成群結隊入塞乞食。

袁應泰見了，動起惻隱之心，命令士兵准許災民前來乞食，並大量收降蒙古人為兵卒。

袁應泰的這一作法，又為努爾哈赤派遣“奸細”提供了機會，於是後金的間諜大量地混入明軍之中，袁應泰還在鼓裡被蒙著，全然沒有一點察覺。

努爾哈赤經過一年多的耐心等待，嚮明朝進軍的機會，隨著熊廷弼的離職，袁應泰的到任，終於到來了。

努爾哈赤緊緊抓住明朝皇帝交替，遼東經略易人，軍心渙散，邊防紊亂的有利時機，向遼瀋大舉進兵。明兵去支援。“

會後，努爾哈赤又作充分準備，命令抓緊修造攻城用的爬山虎、雲梯、戰車等。

又把行宮從界凡城遷到薩爾滸，並在那裡大興土木，建城池，營建軍民房舍。

天啟元年（1621年，天命六年）三月初十日，努爾哈赤率領雄師猛將，傾後金國之師十萬餘人，帶著大量的木板、雲梯、戰車等，順渾河而下，水陸並進，向瀋陽進發。

為了掃除攻佔瀋陽城的障礙，努爾哈赤派遣四貝勒皇太極領兵馬五千人，去攻打虎皮驛。同時，他又派三貝勒莽古爾泰帶兵馬五千人，去攻打奉節堡。

三月十二日，努爾哈赤帶領大隊人馬，兵抵瀋陽城下，只是派出小股兵力，沿城進行突襲性的偵探，等待前鋒軍攻打虎皮驛和奉節堡的訊息。

虎皮驛守將梁仲善，見努爾哈赤派兵來攻打，又聽探馬來報，奉節堡也同時被圍，瀋陽城已被圍得水洩不通了，心中想道：“這小小的虎皮驛怎能阻擋得住後金的鐵騎，不如先用大炮猛轟，到了夜裡，悄悄出城，往遼陽撤兵，也許還能保住性命。”

想到這裡，便吩咐城頭大炮猛烈轟擊後金兵營，四貝勒皇太極急忙命令大將嘎蓋領一千騎兵到南門外紮營，伺機圍殲。

等嘎蓋走後，皇太極嚴密監視城裡動