覺華島位於遼西海灣，西距寧遠二里餘，島的形狀呈兩頭寬，中間狹，像個不規則的葫蘆形狀，孤懸海中。覺華島歷來為明朝軍隊在遼東的屯糧之所。現存糧食八萬二千餘石，駐兵七千餘人。這支軍隊不僅護衛糧料，還與寧遠城互為支援，未料到能受到後金的偷襲。

此時，正值隆冬，海水結冰，而且冰層特厚，行人馬匹全可通行。島上的明軍營房，多駐於冰上，外圍用戰車圈起，從外形上看去，活像一座城郭。在後金攻打寧遠城之前，袁崇煥便把覺華島上存糧之事放在心上，並派遣參將姚撫民等前去防守，並讓他把靠近海岸的冰鑿開。但是，天氣異常寒冷，冰剛被鑿開，很快又凍上了，而且冰層在不斷地加厚。

大貝勒代善和武納格帶領軍隊，來到海邊，一看冰層很厚，高興萬分。於是，分兵十二路，履冰進入島上，明朝的守軍身無盔甲，多數都是水手。不善於戰陣，又無險可守。儘管將士們英勇奮戰，後金的騎兵往來衝殺，戰車被毀，陣勢大亂，島上守軍紛紛戰死。

代善與武納格的兵馬佔領全島後，對駐島設施和運不走的物資，全部點火燒燬，大火的濃煙直上雲霄，二十里外都看得清清楚楚。

二十六日正午，袁崇煥與眾將士坐鎮城中，正在享受勝利的喜悅，突然有人來報告華島已被後金佔領了！

由於天寒地凍，海灣冰層結得太厚，無法救援，只能眼睜睜看著島上的糧草被後金焚燬。

二十七日，就在攻下覺華島的第二天，後金汗王努爾哈赤下令撤圍退兵。

此時，袁崇煥的特使懷揣報捷奏表，縋城進京報捷之時，天啟皇帝聞聽這一喜訊，龍顏大悅，欣慰異常，立即特命戶部、兵部發幣金十萬兩，犒賞寧遠城的將士。

此外，皇上又單賞袁崇煥白銀一千兩，升職為遼東經略，仍然鎮守寧遠城。主要將領滿桂、左輔、朱梅、祖大壽等，都受到了提升和重賞。朝廷上下，文武百官，都一齊盛讚袁崇煥的功績。魏忠賢卻妒火中燒，心中十分不快。

為裝璜門面，不得不派遣張廣微作為特使，帶著禮物，親到寧遠城去慰問，想暗中拉攏袁崇煥，遭到嚴辭拒絕：“請你傳話給九千歲，我袁崇煥沒有升官發財的慾望。只有為保衛大明江山的鐵膽忠心！以後，也請九千歲以大明江山為重，因為沒有大明江山，何以有九千歲呢？”

張廣微很不高興地回到京師，魏忠賢聽到“傳話”內容，冷笑一聲道：“袁崇煥未必能比熊廷弼的下場好多少。”

第十二章

跟自己一塊起兵的兄弟們死了，努爾哈赤也感到自己老了，老得該考慮立儲的問題了……他的十幾個兒子們開始了輪番角逐，代善、皇太極、多爾袞們刺刀見紅，殺機四起……努爾哈赤遙望著南方天際，仰天長嘆：我出生入死，打殺一生，竟不能坐一坐那坐北面南的龍椅嗎……

努爾哈赤在寧遠的兵敗，是他有生以來最慘重的一次失敗。

他自二十五歲起兵，四十多年來，身歷百戰，旌旗所持，無往不勝，未曾想以六十八歲高齡，卻兵敗寧遠，損兵折將，回兵瀋陽，心情沮喪，情緒低落，常常使他陷入深深回憶之中。

他日漸感到自己年歲大了，有些力不從心了。於是，他開始考慮立儲的問題。

一天，努爾哈赤便在有眾貝勒、五大臣參加的會議上，提出這一問題，請大家發表意見。

大臣額亦都先說道：“如今的建州已今非昔比，地大、人多，事無鉅細全由大王一人操理，實在難為您了。當務之急，是選一個得力的助手。雖然建州沒有‘立儲以長’的舊例，但是自古以來總是以德才看人，不妨把大王諸子的武功師傅英達請來，讓他談一談。”

努爾哈赤一聽，覺得這提議甚好，便派侍衛把英達請來列席會議，參加討論。

這時候，大臣安費揚古說道：“據我觀察，大王長子褚英少年英俊，武藝不凡。我提議，就讓褚英輔佐大王處理政務，既能減輕大王的負擔，對褚英也是一個鍛鍊的過程，豈不很恰當麼？”

大臣費英東接著說道：“我也覺得褚英雖然年輕，也可以先讓他鍛鍊一下，幫助大王處理政事。”

努爾哈赤聽得直點頭，向英達師傅問道：“請英達師傅談一談吧。”

英達聽了努爾哈赤點名後，說道：“褚英今年才二十八歲，根據平日的表現，他是可以幫助大王管理好政事，並能從中受到鍛鍊、得到提高的。”

幾個貝勒只有莽古爾泰說了幾句褚英的好話，其他幾個都沒有說什麼。