拘無束地生長，這多麼有意思。周炳再看看那棵白蘭花，也是在溫暖的秋陽之下，無拘無束地生長著，比六月間剛種下去的時候長高了一個頭，那丫杈，那又綠又嫩的小葉兒都旺盛蔥蘢，好像會說話的一般。最後想到自己，周炳悄悄嘆了一口氣，他覺著自己比不上他們，既比不上天真爛漫的區細、區卓、何守義、何守禮，也比不上那無憂無愁的白蘭花。正在想著，忽然看見何家的丫頭胡杏從大門裡面滾了出來，像是叫人使勁摔了出來似的。她一面嚎啕大哭，一面用手在空中亂抓，好像她想抓住什麼東西，以免自己往下沉落的一般。矮小乾瘦的何守義回頭瞅了她一眼，隨口罵道：

“真討厭，哭包子！”

周炳站了起來，說：“不，不。她可好呢！”他走過去，掏出手帕替她擦眼淚。她溫柔服帖地站著，讓他擦。可是周炳一問她為什麼這樣傷心，她又嚎啕大哭起來了。周炳沒法，只好帶她回家，把她交給周楊氏慢慢開解。過了半個鐘頭，胡杏靜悄悄地走了出來。一定是周媽使用了什麼出奇有效的辦法，像“黃狗毛”止血似地止住了她的憂傷。她在她自己那嬌媚的臉上強行塗上了一層嚴肅的色彩，使得它越發可愛。這時候，有個賣甜食的挑擔走進巷子裡來，周炳叫他給每人盛了一碗糯米麥粥，胡杏趕快吃了，重新鑽進剛才把她摔了出來的那個地方去。周炳付了錢，區細、區卓、何守義、何守禮他們也陸續散了。他百無聊賴，跑回自己的神樓底，坐在書桌前面，用一疊書把區桃的畫像支起來，對她訴苦道：

“這些，你都看見了的，你教教我怎麼辦吧！我的眼睛蒙了，我的耳朵聾了，我的心眼兒堵住了。公事、私事、大事、小事亂做一堆。你能把我甩開麼？你忍心麼？”

區桃並不答話。只是用一種一切不出所料的神情微笑著。那整整一個下午，周炳就那麼對著她，一秒鐘，一分鐘，一點鐘，兩點鐘……約莫到了下午四點鐘，區細、區卓已經回家去了，忽然門外人聲嘈雜，何胡氏的辱罵聲，胡杏的哭嚎聲，其他人的議論聲，混成一片。周炳走出門外一看，見一堆女人圍著何胡氏跟胡杏，那女主人拿著藤鞭子正在痛打那丫頭。胡杏躺在地上，蜷曲著，哆嗦著，翻騰著，嘴裡吐出血絲，衣服扯破了好幾處，露出肉來。旁邊在看的人只管議論紛紛，卻都不去阻擋。周炳氣憤極了，忍不住大聲叫嚷道：

“卑鄙！卑鄙！卑鄙的社會，卑鄙的人！”

陳文娣擠在人堆裡面，聽見他這樣說，就使喚那種嚴肅堅毅的“五四腔”質問他道：“阿炳，你說誰？你說什麼人卑鄙？”周炳連望都沒有望她一眼，毫無禮貌地說：“我指那些只圖自己快意，不管別人死活的混賬東西！我指那些仗勢欺人的衣冠禽獸！指一切的工賊和姦細——不管他是內奸還是外奸！”陳文娣一聽，就知道他又在罵陳文雄、何守仁、李民魁這些角色，臉上由不得唰地一下子紅了起來。她心裡暗自驚奇，怎麼這素來老實忠厚、平和易與的戇漢，今天就這般氣勢洶洶，出口傷人！她想回他兩句，竟找不出適當的話來。周炳也沒有留心看她，只顧分開眾人，大步搶上前去，一舉起瓦筒般粗的胳膊，順手就奪下了何胡氏手裡的藤鞭。何胡氏沒想到他這般粗魯，嚇得倒退了幾步，嘴唇都白了。周炳高聲對胡杏說：“起來！不要哭。你沒有外國人做你的幹老子，又沒有廳長、局長做你的父兄，你哭給誰聽？站起來，把你的二姑拉到警察署去，問問他們，看如今養丫頭還算不算犯法！”何胡氏聽說要到警察署，更加沒主意了，早就有旁邊那些自以為好心腸的閒人，紛紛進行勸解。周炳不管這些，一手拉了胡杏，往西門口的警察署走去。警察署裡面有一個彎腰駝背、一根鬍鬚都沒有的老人家接待了他們。胡杏不敢說話，周炳就不管三七二十一，也不管他是什麼官，什麼職，一口氣把剛才的情形講了一遍。那彎腰駝背的老人家戴著一個非常巨大的黃銅眼鏡，一面聽，一面用毛筆在一個厚本子上吃力地寫著。大概寫了二十來個字，周炳就講完了。那老人家停下手，從鏡框上面瞅著他問道：“你姓什麼？叫做什麼？男的還是女的？住在哪裡？做什麼生意？”問一樣，填一樣，後來又問：“你是她的什麼人？”周炳答道：“我是她的鄰居。”那老人家用懷疑的腔調重複了一句：“鄰居？”跟著就把那管只剩下很少幾根毛的筆放下來了。胡杏看見那種情形，連忙接上說：“他小的時候在我們鄉下放過牛，跟我的親生哥哥是一樣的！”那彎腰駝背的老人家笑了，說：“好，好。”隨後就掏出一個紙包，捲了一根又粗又大的生切煙。他一面擦洋火點菸，一面繼續往下問：“她的主人家還有些什麼人？有