不使賤名聞於朝廷，還可久依麾下。”常元帥道：“先生不樂仕進，老夫焉敢違逆？請先生放心，不強先生入仕途也。”呂公道：“那才是老朽真知己也。但目今關內缺糧，如何是好？元帥快差人催趕糧草要緊。”常爺道：“是。”急忙又遣將四處催糧。

呂公道：“如今元帥大可以由小路上尖山去看番營，只消帶領三千人馬，幾員戰將，白晝前往，細看番營。沿路派兵將接應，萬無一失。而今番賊寸步不敢移，他就看見山上有人馬，他也不敢上山交戰。”常爺道：“先生言之有理，明日一早，本帥即往尖山探視番營，隨帶四將，再請霍老將軍沿途接應，何如？”呂公道：“好極，明日照辦可也。”

到了次日，常爺絕早起來，飽餐戰飯，戎裝介冑，帶領康劉李胡四將與三千人馬，辰刻出城，往尖山後面去了。這裡霍爺派了四員偏將，各帶人馬一千沿途接應，自己也出城紮下行營，等候元帥回來。

且說常爺帶領四員小將三千人馬直奔尖山，行至巳正已到，一齊上山。上至山頂，常爺留神細看。只見番營按五方紮營，長有十八九里，密密層層，各有旗幡為號，井井有條。傍水依山，探得地利。若要攻破，除非十萬餘人馬，方能分頭攻擊，若想以力勝多，不能保其必勝。目下番營雖無銳氣，而難保不添兵益將，看來一時難以徵平。元帥看罷多時，再往左右細看，並無下山之徑，只有正面下去，大約離番營在三十里程途。他日若要回營時，此山大可埋伏一支人馬，既可攻營，又可作疑兵之計。

常爺與四將指點一切，再看那番營，偃旗息鼓，全無一點殺氣。常爺心中一想，何不乘此時四面分兵直取番營，大約有勝無敗者。回關與呂公商議，再定行止。想罷，傳令回關。大家一同起身下山，往關內而來。這且不表。

再說番王那日收兵回營點名，細算共傷去四萬多人馬，還有帶傷者數千人。番王氣的怪叫吆喝，恨不得自己帶領人馬立刻將關攻破，方消此恨。有元帥諫阻，勸他權且息怒，再議報仇。

君臣正在帳中說話，只見有小番來報說，遠遠望見尖山上有人馬窺探，請令定奪。番王向元帥道：“這又是蠻子什麼主意了？”番帥道：“這是他用埋伏之計，要想試騙我等上山追趕他，暗發人馬來衝營。如今不必理他，先遣人回國向各處調取人馬來助戰，送這些帶傷人馬回國養傷。等人馬到時，臣施一條詐退兵計，暗從小路前去圍關，將關圍困。不出一月，他城中糧絕，城池必陷。那時打破城池，一路進兵，管取中原世界。”番主聞言大喜，即依元帥之言，寫下聖旨，遣平章一員回國調兵，兼送去帶傷人馬，此間卻按兵不動，謹守老營，並不出戰，也不攻城。這且慢表。

再說那常爺頭道催糧，陳明用兵難以剋期勝敵的本章。那日到了京師，交與兵部，次早遞與奏事處，遞了上去。那日天子駕坐早朝，看了本章，聖心十分憂慮。番兵勢大，難望即日平定。現在關內缺糧，必須各省接應。

天子忙宣召鄭皇親與李太師面議，偏是李太師這兩日告假，只有鄭國泰一人上殿見駕。天子將常爺本章給他看了，吩咐下詔，命各省趕緊接濟糧餉，再下詔命常爺隨機應變，不必拘定時日，只要剿平番賊，保守關城，不必求速。那鄭皇親奏道：“據臣愚見，番兵雖眾，究是庸愚之輩。常元帥並未與他交仗，怎知難勝？而今皇上下詔，催促他速速開仗，先殺敗他幾陣，那時他必知畏，然後再用計策招撫勸降，不難蕩平，何至稽時耗日，空費兵餉，凡為將者，總以遷延幾月，好藉此見功，皇上須嚴行申飭，不準遲延，自然即日成功也。”

天子一時竟聽了奸賊之計，下旨嚴切催促常爺出戰，不準稽遲。命鄭皇親長子鄭天龍為飲差，揹負聖旨到關曉諭。還要看他們交戰，即時回奏。此旨一下，準備著二老氣死，眾兵變心，關城被圍，欽差逃走，都在下回分解。

第二十二回　宣詔書常爺氣死　從知己呂老捐生

話說天子一時誤信鄭國泰讒言，降下一道催戰旨意，命狗子鄭天龍做欽差到關傳旨，還要面見交戰。狗子捧了聖旨，揚揚得意，帶領隨從人等一路趕程，直到玉門關而來。

那常爺在關上催趕各路糧草，與呂公計議，要設一衝營之計，計算人馬須在十萬外方敷調遣，少則無守關之人。全師都出，萬一賊乘勢攻城，何以御之？非想個萬全之策，不敢用兵。於是寫下文書，往甘州肅州一帶調兵助戰。方意俟兵到齊就可一戰成功，誰料變生不測。

這一日，忽探馬來報說，京師有飲差來了。常爺聞言，忙率領闔城文武出城迎接。不多時，飲差