到賈詡的輔佐，更是如虎添翼，背後又有劉表的支援，南陽郡的這隻虎，可不是關在籠子裡供人欣賞的，它是隨時會吃人的。

如果曹操率主力東征，難保張繡、劉表不趁機襲取許縣。在這種情況下，東征呂布之事只能先放下了，當務之急，先得打掉南邊的這隻虎。

【二、水驚變】

建安二年（197年）的新年剛過，曹操下定決心，準備南征張繡。

人馬準備好了之後，按照慣例，他要到宮裡向天子報告並辭行。曹操進了宮，還沒有見到獻帝劉協，卻發生了一件事，讓他吃驚非小。

按照禮制，曹操作為司空又代理車騎將軍，朝見天子應該遵循以下禮儀：快見到天子時，要脫掉鞋子，解除佩帶的武器，一路小跑著去見天子。

天子身邊會站著一個司儀官，在一旁高喊：“費亭侯、司空、行車騎將軍曹操，參見皇上。”曹操聽到後就要跪下來高聲說：“吾皇萬歲，萬萬歲。”

據《世語》一書記載，這一次曹操還沒有見到天子，大概剛把鞋子脫掉，突然過來兩個持戟的武士，手裡操持的鐵戟可都是真傢伙，他們二話不說，咔嚓一下把戟就架在了曹操的脖子上。曹操沒有防備，當時就傻了。這二位就這樣叉著曹操往前走，曹操沒有選擇，只好跟著，來到獻帝面前，跪下跟獻帝說話。

曹操說了些什麼他一定都記不得了，那一刻他的腦海裡估計全是空白。從獻帝跟前出來，曹操脊背上的汗把衣服都溼透了，那是緊張的。

這是一套什麼禮儀呢？其實它是有來歷的，漢代為了防止權臣篡權，規定了許多制衡措施，比如“五大不在邊”，就是外戚、三公等五類權臣不能到外面領兵。遇到特殊情況非領兵不可，就得執行剛才這一套程式，權臣在出兵前向天子辭行時，由武士將戟交叉於頸項前行（交戟叉頸而前），意思是要試試你心裡是否有鬼。能經受住考驗的是好同志，有異心的就得掂量掂量還敢不敢來。

曹操大概沒聽說過還有這個規矩，或者沒想到劉協會跟他玩兒真的，這一驚實在非同小可。如果劉協真的向他下手，這不就是個機會嗎？何進當年是怎麼死的？竇武、梁冀又是怎麼死的？別看權傾天下，一個細節就能讓你灰飛煙滅。

曹操越想越後怕，《世語》載，他以後再沒有朝見過獻帝（自此不復朝見）。

經過了這個插曲，曹操率兵南下，兵鋒直指南陽郡的宛縣，很快抵達水附近。水是漢水上最重要的支流，即如今河南省境內的白河，在襄陽附近注入漢水。在這條河上，有一個著名的地方叫新野。

聽說曹操率軍親征，張繡很緊張，曹操的大名他早有所聞，袁術、陶謙、呂布這些天下英雄都不是他的對手，如今正勢如中天，張繡覺得在曹操面前自己也根本不是個兒。

此前，張繡曾派賈詡到襄陽走了一趟，見了見劉表。據《傅子》記載，賈詡回來後對張繡說：“劉表這個人，倒是有一些才能，和平年代做個三公應該稱職（平世三公才也）。現在看不清形勢，多疑少斷，不會有什麼大的作為。”

賈詡的襄陽之行打消了張繡依靠劉表抵抗曹操的想法，他決定投降曹操。沒有記載顯示張繡的這項決定是不是賈詡的建議，但賈詡至少沒有反對。就這樣，曹操原打算南下必有一場惡戰，現在看來不存在了。

曹操很高興，在水河畔紮下軍營，設宴招待張繡及其手下。在酒席宴前，張繡等人看到有一個不認識的大漢站在曹操身後，威武異常，不禁暗暗吃驚，這個武士就是典韋。

在曹操行酒時，典韋手持大斧一直跟著，斧刃有一尺多，曹操不管走到誰跟前，典韋都站在曹操後面，而且使勁兒拿眼睛直盯著對方看（迫視），弄得客人根本沒有心思吃好喝好。直到酒宴終了，張繡及其部將都不敢正視曹操。

本來這次南征就可以圓滿收場了，但發生了一個意外，讓形勢陡轉，曹操轉勝為敗，敗得一塌糊塗。

曹操對於像典韋、許褚這樣的猛士歷來見一個喜歡一個，總想弄到自己手下。據《傅子》一書說，張繡有個親信將領叫胡車兒，勇冠三軍，大概也是典韋那樣的猛人。曹操看到胡車兒也特別喜歡，想籠絡一下感情，看日後能不能把他挖過來，於是親自接見胡車兒，並贈給他不少金錢。曹操此時應該沒有透過胡車兒解決張繡的意思，因為打張繡並不是他目前最需要做的事。張繡已經投降，南陽郡得以暫時穩定，應該儘快回師，準備東征。

但張繡知道了這件事，他不那麼想，他認為曹操此舉用心不良，是要收買