楊彪受驚一場，被放出來後，他看到漢室衰微，許縣都是曹氏的天下，於是對外稱自己腳有病（腳攣），十多年裡不再出門，避免惹禍。

【五、突破安眾防線】

建安二年（197年）九月，曹操東征袁術之戰收效不錯，斬殺了袁術手下的橋蕤等四將，鞏固了東部的汝南郡、陳國、梁國等勢力範圍。這一仗沒有怎麼大打，曹操也無心繼續擴大戰果，他下令迅速回師許縣，準備南征張繡。

十一月，曹操率軍出發，首先抵達南陽郡最北邊的葉縣，與駐守在這裡的曹洪會合。如果曹操再不來，曹洪可能真守不住了：張繡的部隊以涼州軍為老底子，戰鬥力很強，劉表又派鄧濟等人支援張繡，南陽郡呈現一邊倒的態勢。

曹操首先進軍湖陽，那裡有劉表的人馬駐守，曹軍攻克湖陽，生擒了劉表的部將鄧濟。之後，曹軍轉攻舞陰，將其攻克。

在肅清了宛縣這些外圍後，曹操率軍攻打張繡的大本營宛縣，進軍到水河畔。這裡是曹操的傷心之地，去年，他的長子曹昂、侄子曹安民以及心愛的部領典韋都戰死在這裡。

根據《魏書》記載，曹操在水河畔舉行儀式，祭奠陣亡將士。曹操親自參加祭奠，欷流涕，將士們都深受感動。

但是，建安二年末的這次軍事行動卻突然中斷了一段時間。曹軍在宛縣一帶過的年，之後又回師許縣，沒有記載顯示是張繡、劉表聯軍打退了曹軍的進攻，曹軍是自己撤回去的。

還有一種可能，曹軍沒有回師，僅是曹操帶少數人回到了許縣。曹操離開主力回到後方，一定是有重大事情需要處理，但具體何事不得而知。後一種的可能性更大，因為曹操在許縣僅停留了一個多月，就又回到了南陽郡前線，這次他還帶上荀攸一同前往。根據《三國志荀攸傳》記載，荀攸勸曹操暫時不要在南面用兵，荀攸說：“張繡與劉表相恃為強，然而張繡只是一股遊軍，處處要仰仗劉表的接濟，劉表一旦不給他提供資助，二人勢必分離。不如暫時緩兵，讓他們自動分開（可誘而致也）；如果我們攻得急，劉表對張繡肯定不能不管，要全力相救。”

事後證明，荀攸的這個分析是有遠見的，但曹操考慮到南面的事不能拖下去，必須儘快解決，好讓自己無後顧之憂，從而騰出手來對付東面的呂布和劉備。所以他沒有采納荀攸的建議，繼續進兵。

在曹軍的強大攻勢下，張繡的主力離開宛縣南撤，退到距宛縣一百多里外的穰縣（今河南鄧縣附近）。曹軍進攻穰縣，與張繡軍展開激戰，張繡頂不住，急忙向劉表求援。

果然如荀攸分析的那樣，張繡之於劉表，就是一面堅固的盾牌，張繡在前面頂不住，劉表不能不管。劉表派兵馳援張繡，史書沒有確切記載劉表派了多少人馬前來，但這次他一定動了老本，因為他派來的人不僅有馳援穰縣的，還悄悄分出一支人馬佔領了一個戰略要地，要給曹軍來個前後夾擊，讓曹軍有去無回。

這個地方名叫安眾，接下來將讓曹軍大吃苦頭。

穰縣城裡的張繡迎來了劉表的援軍，士氣大振，曹操攻城遇阻。張繡在城裡作著長期守城的準備，但他突然接到了報告，說曹軍主動撤退了。張繡有些不解，從目前的形勢來看，曹軍仍然佔有優勢，何以無緣無故撤退呢？張繡害怕曹操使詐，下令先不要貿然去追。

曹軍撤得很快，一路向北而去，張繡看看不像有詐，於是大膽追了上去。張繡有所不知，曹操下令回師並非使計，而是真的，因為許縣大後方出了問題。根據《獻帝春秋》記載，聽說曹軍主力南下，田豐勸袁紹趁機襲擊許縣，將獻帝搶到自己這裡來。袁紹手下有人叛逃到曹營，提供了上述情報。曹操接報後，認為事關重大，絲毫不敢遲疑，即刻揮師北撤。這件事很蹊蹺，史書記載也十分簡單。可以猜測的是，要麼田豐真有此議，袁紹確實準備發兵襲取許縣；要麼是袁紹造的謠，目的是不讓曹操太順手；還有一種可能，是賈詡的計策，為了解穰縣之圍，故意製造謠言，給曹操提供了假情報。

不過，曹操在做出回師決定時，一定是有充分依據的，如果這樣看，第一種可能性應該最大。

曹軍要回師許縣，最快速的推進方式是走南方大道。走這條道就好比上了高速公路，直線距離最短，路也最平坦寬闊。

東漢的南方大道跟東方大道、東北方大道一樣，是全國交通網裡的骨幹線路，它起自洛陽，連結魯陽、宛縣、穰縣、襄陽以及南郡的治所江陵（今湖北江陵）、武陵郡的治所漢壽（今湖南常德）。

曹操現在只