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不過鮑信的話提醒了他，曹操在考慮，繼續呆在袁紹的身邊不會有任何前途，只能作為袁紹的附庸存在。他應當尋找機會，脫離袁紹獨立發展。黃河之南似乎是最好的、也是唯一的選擇。

【四、曹操的意外收穫】

正當曹操苦苦尋找機會的時候，機會竟然主動來了。帶給曹操這個機會的，是黑山軍。黑山軍與黃巾軍一樣，都是農民起義軍，有人也把他們算為黃巾軍餘部。其實，他們與黃巾軍沒有隸屬關係，當黃巾起義的高潮過去之後，這股力量反而逐漸壯大，在一片亂局中脫穎而出，成為數此後十年裡一支不可忽視的力量。

黑山也叫墨山，是太行山的餘脈，在太行山的南端。太行山介於冀州、幷州之間，東面是華北平原，西面是高原。太行山主脈高峰迭起，大多數山峰海拔都在兩千米以上，其中分佈著無數條由平原通往高原的山谷和陘道。

由於地勢錯綜複雜，便於出擊和隱藏，這些山谷很多都由農民起義軍發展為基地。在張角等人起事的同時，這些地方也出現了大大小小許多支農民起義隊伍。據史料記載，活動在這一地區的主要變民領袖多達二三十人，他們的名字很有趣，如“黃龍、白波、左校、郭大賢、於氐根、青牛角、張白騎、劉石、左髭丈八、平漢、大計、司隸、掾哉、雷公、浮雲、飛燕、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、畦固、苦哂”等，每支隊伍多者二三萬人，少則六七千人，活動區域主要在中山國、常山郡、趙郡、上黨郡、河內郡等地。

這些頭領都出身於社會底層，從他們的名字就能看出來。常活動在白波谷的就叫“白波”，騎白馬的就叫“張白騎”，動作麻利的就叫“張飛燕”，說話嗓門大的就叫“張雷公”，鬍子多的就叫“於氐根”，眼睛大的就叫“李大目”。這些人裡，最有名氣的是常山人張燕。

以上這些隊伍統稱為“黑山軍”，內部比較鬆散，有了戰事相互幫忙，為了戰利品也互相打架。關於他們的總人數，《後漢書》認為多達百萬，實際上沒有那麼多，或者人數雖然有那麼多，但不全是戰鬥人員，還包括隨軍家屬和後勤人員。造反是誅九族的大罪，隊伍轉移到哪裡，家屬們也得跟到哪裡。

以前皇甫嵩、朱儁、公孫瓚等人都與他們交過手，黑山軍吃了不少敗仗，但由於有太行山地勢的依託，打得了就打，打不了就跑，朝廷也拿他們沒有辦法。大約在董卓進入洛陽之前，張燕厭倦了整天奔命的生活，主動向朝廷投降。朝廷在此設定黑山獨立師（黑山校尉）進行管理。

中原大亂時，各派勢力忙於攻伐，黑山軍又活躍起來。他們一方面趁勢壯大實力，另一方面逐漸向外圍的魏郡、東郡、陽平郡等地作嘗試性進攻。

關東聯軍忙著對抗董卓，沒料到斜刺裡殺出這麼一彪人馬，被打得措手不及。初平二年（191年）秋天，於毒、白繞、眭固等幾股黑山軍聯合作戰，人數約十餘萬，攻擊魏郡和東郡等地。

東郡屬兗州刺史部，在黃河兩岸，治所濮陽縣是黃河上的著名城市，也是戰略要地，自古以來常有大戰在此發生。當時黃河是主要航運河道，濮陽的地位有點像現在長江上的重慶、武漢或者南京。袁紹曾在此當過縣長，曹操在距此不遠的頓丘縣當過縣令。

黑山軍越過魏郡、河內郡後，迅速進入東郡境內。當時的東郡太守是王肱，他組織人馬迎戰黑山軍，但不是對手，被打得落花流水。史書未記載王肱是否戰死，但其後再不見關於此人的記載。

東郡眼看要落入黑山軍的手中，袁紹十分著急。東郡雖屬兗州刺史部，但它與袁紹的大本營河內郡相鄰，若東郡陷落，袁紹的側冀將完全暴露在敵人面前，唯今之計是儘快收復東郡，趕走黑山軍。

但袁紹既抽不開身，又派不出人。他與韓馥爭奪冀州的鬥爭正進入到緊張階段。想來想去，袁紹覺得只有一個人可用，那就是曹操。

初平二年（192年）秋天，曹操的命運迎來了又一次轉機，他受袁紹之命，率所部渡過黃河，進入東郡境內，與黑山軍作戰。卞氏和兒子們暫時留在懷縣。

曹操有了脫離袁紹單獨發展的想法後，就注意對隊伍進行訓練，這支隊伍人數雖然不多，但經過嚴格訓練，加上有曹洪、曹仁以及夏侯、夏侯淵等人作為骨幹，戰鬥力大為增強。

黑山軍的白繞部駐紮在濮陽城，經過偵察曹操把這兒作為主攻目標。曹操率部攻擊濮陽，黑山軍慣常打游擊戰