閻行返回時帶回了曹操親筆寫給韓遂的信，曹操表示當初韓遂曾經反對過朝廷，但那都是被逼無奈之舉，希望韓遂能早點歸來，共同匡輔國政（卿始起兵時，自有所逼，我所具明也。當早來，共匡輔國朝）。看曹操的意思，也想把韓遂請到許縣或鄴縣來，以解後顧之憂。

閻行回來後，果然力勸韓遂真心與曹操合作，閻行甚至表示，自己打算把父母送到鄴縣去，以向曹操表達忠誠，希望韓遂能把兒子也送去。韓遂猶豫不決，有點不太情願，開始推說兒子太小，過上幾年再說，後來禁不住閻行反覆勸說，還是讓兒子跟隨閻行的父母一塊兒到鄴縣去了。

建安十六年（211年）春天，曹操命令駐守在長安的司隸校尉鍾繇對漢中的張魯發動攻擊，並派在幷州平息民變的夏侯淵率部進入與關中相鄰的河東郡（公使淵等出河東與繇會），對鍾繇予以支援。

這個張魯，在漢魏歷史上絕不是一個可有可無的人，一般都說他是“漢末群雄之一，五斗米教首領，在漢中割據長達二十多年”，群雄、教主、割據軍閥，說明這個人絕對不一般。

張魯的祖父叫張陵，建立了“五斗米教”。張陵死後，他的兒子、張魯的父親張衡繼續推行教義，後來張衡也死了，“五斗米教”首領的位置交到了張魯手上。

當時，“五斗米教”在漢中一帶勢力很大，建立了政教合一的政權。

漢中地處秦嶺和大巴山之間的谷地，是關中與益州之間的緩衝帶。由於地理位置的原因，漢中自古以來往往自成一體，受外界影響小，在中原、關中一帶戰事不斷的情況下，也有不少人跑到漢中來避難，推動了當地社會經濟的發展。

在政治傾向上張魯更接近於益州的劉璋，相傳張魯的母親和劉璋的父親劉焉關係曖昧。但這些年來，隨著實力的不斷擴大，張魯更重視獨立發展，受劉璋的影響越來越小。

曹操突然想起漢中的張魯來，有點不好理解。漢中之所以經常自成一體，說明它的地理位置確實優越，不是那麼容易攻佔的。而從曹操目前的勢力範圍來看，關中雖然已名義上歸曹操所有，但馬超、韓遂以及諸多割據勢力擁有很強的獨立性，關中這塊地方說變天就會變天。

而從整個天下版圖審視，曹操的正南面是劉備和孫權，東南面是孫權，西南面是劉璋，背後還有割據遼東的公孫氏，這些勢力都虎視眈眈，尋找每一個機會與曹操叫板。在這種情況下，漢中的張魯似乎還沒有達到優先解決的程度。

唯一可以解釋的是，曹操想打益州的主意了。益州的劉璋生性軟弱，遲早要落入他人之手，孫權、劉備都不加掩飾地表示過對益州的興趣，對此曹操也不會坐視不管，攻佔漢中、進而圖謀益州，在當前形勢下倒是一個可以理解的戰略佈局。

但是，如果真是這樣的想法，派鍾繇、夏侯淵去就有些草率了，這場戰役絲毫不亞於南征荊州，它將是一場陸地上的赤壁之戰，曹操應該親自指揮才對。

而且，大軍進攻漢中，必須先考慮關中是否穩定，只有在確保後方萬無一失的情況下，才能實施漢中戰役，這是常識。

就連在曹操手下從事司法工作的高柔都看出了問題，據《三國志高柔傳》記載，聽說曹操派遣鍾繇、夏侯淵討伐張魯，高柔趕緊進諫，認為如此大規模用兵，韓遂、馬超等人不會坐視不管，一定會有所動作（謂為己舉，將相煽動作逆），應該先徹底平定關中再說漢中的事。

曾在關中協助鍾繇工作的書法家衛覬，此時已奉詔回許縣擔任尚書，成為荀的助手，他對關中的事務很熟悉，他透過荀也向曹操提出了不宜驚動關中諸將的建議。衛覬認為關中諸將沒有太大的政治野心，對於目前的割據現狀已經很知足，如果讓他們產生猜疑，最後聯手反叛，事情就不好收拾了。

但是，曹操對此似乎沒有太多考慮，仍堅持既定的軍事行動。夏侯淵所部開進與關中相鄰的河東郡，果然引起了馬超、韓遂等人的疑慮，他們聯絡楊秋、李堪、成宜等其他各路割據勢力，公開打出了反叛的旗幟。根據《魏略》記載，叛軍推舉韓遂為首領，他們自己起的名號叫“都督”。但這場叛亂的核心人物並不是韓遂，而是馬超，馬超積極聯絡各部人馬，事情差不多時請韓遂出來挑頭。馬超對韓遂說：“告訴你一個秘密，以前鍾繇這小子讓我對您下黑手（前鍾司隸任超使取將軍），這種事我哪能幹？現在我捨棄了生身之父，以後就拿您當我的父親看待。希望將軍您也捨棄自己的兒子，今後就拿我馬超當您的兒子看待（今超棄父，以將軍為父，將軍亦當棄子，