看，彷彿吹口氣就能活了。可惜，畫完了像，老爹就把他打發走了，他只吃上一回明霞做的菜饃饃。明霞不知道爹為什麼要給自己畫像，她伸手要過，想天天看著那小夥子的畫，可是爹一聲喝，她的手就縮了回來。也只有等到老爹睡下了，她才敢偷偷地想想他。明霞見過別的男人看她的眼光，都是怪怪的，像要把人生吃進去一樣，所以她天生就懼怕他們，躲著他們。只有那天小夥子的眼光是和別人不一樣的，她能覺出來，那眼光像春天的暖風。明霞有時還會想到遙遠的未來，又模模糊糊不能確定未來到底是什麼樣子。丈夫、公婆，這些對她，還是那麼遙遠那麼陌生。

十七歲的明霞沉浸在自己越來越多的心思裡，對身邊的一切一無所知。就在那些日子，劉老漢偷偷地請神漢巫婆給明霞換了“真身”。

明霞十八歲這年的春天，村裡的吳媒婆，也就是神婆張吳氏的妹妹，來給明霞提親了。男家是東王莊有名的鄉紳。人人知道這富甲一方的王家良田成片騾馬成群，家裡的長工、丫頭隨便使喚，能走進那個家門的女人都不是一般人家的女子。那個五少爺王耀祖從省城讀書回來，就開始在附近的一些村莊漫遊，他既不關心自家的田產，也不欣賞田園風光，而是專門打聽誰家的姑娘長得漂亮。他越來越多地聽到人們對劉明霞的讚美。於是他的漫遊到了小劉村以後就開始目標明確，他常常一連幾天站在村外的池塘邊翹首等待，呆呆地望著那個方圓幾鄉的“一枝花”劉明霞從這裡經過。常常是晚霞滿天的時候，一群姑娘揹著青草從田間回來，霞光落在她們身上、臉上，她們額上的汗珠閃著光。說說笑笑的姑娘們就像畫上的仙女一樣漂亮，其中最美的那一個就是劉明霞。王耀祖幾次上前搭訕，姑娘都紅著臉迅速地躲開了。望著總是和一群姑娘結伴而行的明霞，五少爺有勁使不出，站在原地挪不動步子，一直眼巴巴看著姑娘的背影消失。回家之後，他茶飯不思，叫嚷著要到劉家提親，發誓非明霞不娶。王鄉紳開始很吃驚，一口拒絕，大罵了一頓滿腦子新玩意兒的孽子，放著城裡錢莊的嬌小姐不要，竟然看上個鄉下野丫頭。那時候五少爺王耀祖眼裡只有明霞一個人，他誰的話也不聽，躺在床上絕食三天。王鄉紳沒了主意，只有這一個寶貝兒子的三姨太又哭又鬧，王鄉紳只好和大太太商量著想了一個辦法：答應去劉村提親，可王耀祖也要答應他們一條　——　城裡錢莊的小姐要娶，那個姓劉的丫頭只能做偏房。五少爺巴不得這樣，只要能把他喜歡的女人搞到手，他才不管她是什麼名分，他對父母說：“娶得越多越好，三宮六院我都不嫌多！”

開始，吳媒婆的提親讓滿倉老漢不知所措，他瞪大兩眼不肯相信。吳媒婆繞著灶下蹲著的劉老漢不知轉了多少圈，好話說了幾籮筐，“哎呀呀，我說老哥，這可是天大的好事喲，打著燈籠也找不到的便宜！咱娃俊哩，俊得像仙女，可臉蛋不能當飯吃不是？人說要是皇帝老子在，見了咱明霞也邁不開腿兒，我信，可他早就倒臺了不是？哎呀呀，我說老哥哥，你說如今咱能攀上個恁有錢的主兒，不是咱閨女上輩子修來的福？那是要啥有啥哩！你瞧瞧，咱這個破家，閨女除了跟咱餓肚子還能有啥？再說，哪家有錢人不是找財主結親，有誰會拿咱窮人的娃兒當人？你數數方圓百里，誰家有你這等福氣？還不是人家五少爺看上了咱明霞，啥也不圖希，啥也不計較，就圖咱娃兒好、聽話！死活要娶呀，那心誠著呢，王鄉紳不答應，他三天三夜沒吃一粒米喲，還說將來誰怠慢了咱姑娘都不成！土地奶奶作證！虧不了咱閨女，老哥哥……”

劉老漢吧嗒吧嗒地抽著旱菸，不無憂慮地說：“但凡有錢人家規矩也大，咱娃兒大字不識一個，啥禮數都不懂，能伺候好人家？還不如嫁個小門小戶，能穿衣吃飯就成。咱不求別的，孩子平安就成。老輩人的教訓不能忘：錢財如糞土，累己又累人！咱不能光看人家富貴，就把閨女往火坑裡推！”

“嗐，老哥，話可不能這麼說！”吳媒婆急得一屁股坐在灶臺上，“人家既然有心托出人來說親，肯定不在乎咱娃兒見識淺陋，難得五少爺一片真心哩！這樣有錢、有學問又痴心的女婿，我看世上也難找，你說是不？再說，明霞又伶俐又勤快，誰見了不歡喜？再說，五少爺又是個老小，公婆哥嫂疼還疼不夠呢，咋會是火坑？又有使不完的下人，哪用得著明霞伺候誰？那些該會的規矩禮數現學都來得及，你說是不？老哥，你真願意讓咱恁好的一個娃兒跟著窮漢苦一輩子，不讓她過上個好日子？我可是心疼咱這從小沒孃的閨女！我那老姐姐在天有靈，肯定也會答應這門親事，說不定，這就是她在地下積的陰德…